毎年、800 万トンを超えるプラスチック廃棄物が海に流入しています。これは、世界中の海岸線 1 メートルあたり、ビニール袋にいっぱいになった 15 枚分に相当します。そしてそれはますます増えており、世界のプラスチック生産量は 1950 年代以来 11 年ごとに 2 倍になり、それに応じてプラスチック廃棄物の量も増加しています。研究者らは最近、さまざまなサイズのプラスチック粒子が 5 兆を超えるプラスチック粒子が海中に浮遊していると推定しています。この廃棄物の総質量は約27万トンに達します。
致命的な危険
「プラスチック片の密度は1平方キロメートルあたり最大58万個に達し、数十年から数世紀にわたって保存される」とオーストラリアの研究機関CSIROのクリス・ウィルコックス氏らは報告する。海で餌を探している海洋動物や鳥にとって、魅力的なカラフルなプラスチック片や、ほとんど目に見えないプラスチックの残留物は致命的な危険をもたらします。大きな破片が引っかかって飲み込み、プラスチック内の成分によって中毒になる可能性があるためです。
ウィルコックスと彼の同僚は、海へのプラスチックの洪水が鳥にどのような影響を与えるかを初めて系統的に調査した。彼らは、1962年から2012年の間に、胃の中にプラスチックの部品が入った鳥がどのくらいの頻度で発見されたかを評価した。彼らはまた、海洋におけるプラスチックの分布と186種の海鳥の分布地域に基づいて、個々の種や地域に対する脅威を示すモデルを作成した。
海鳥の90％がすでに影響を受けている
その結果は衝撃的です。現在生きている海鳥の 90% が、少なくとも一度はプラスチックを飲み込んだことがあります。 「これは膨大な量であり、海洋プラスチック汚染がいかに蔓延しているかを示しています」とCSIROのデニス・ハーデスティ氏は言う。 「現地調査中に、1羽の海鳥の胃から200個以上のプラスチック片を発見しました。」
そして、影響を受ける鳥の割合は常に増加しており、1960年には胃の中にプラスチックが見つかった鳥はわずか約5パーセントであったが、2010年にはその数字はすでに80パーセントに達していた。この傾向が続けば、2050年までに全海鳥種の99パーセントが多かれ少なかれ定期的にプラスチックを食べるようになるだろうと研究者らは推定している。これは、飲み込んだものを自発的に吐き戻すことができないミズナギドリやオオハシチョウなどの鳥類にとって特に致命的です。しかし、これができるアホウドリやトウゾクカモメでさえ、胃の中にプラスチックが多すぎると死んでしまうことがよくあります。
苦しむアホウドリとミズナギドリ
驚くべきことに、特定の危険ホットスポットは、北太平洋や北大西洋の巨大なゴミ地帯ではありません。 「海の真ん中にあるゴミの渦には大量のプラスチックがあるが、ここに生息する動物はほとんどいない」と研究者らは説明する。むしろ、プラスチック廃棄物は、オーストラリア、南アフリカ、南アメリカの南海岸に沿った帯状の海洋である南極海で最も大きな影響を及ぼしています。なぜなら、ここは高いプラスチック密度と多種多様な鳥が集まる場所だからです。
これは、まさに生物多様性が最大となる場所において、プラスチックが最悪の影響を与えることを意味します。 「私たちは、これらの地域に生息するペンギンやオオアホウドリなどの種を特に懸念しています」とインペリアル・カレッジ・ロンドンのエリック・ヴァン・セビレ氏は言う。しかし、北太平洋のアホウドリや北大西洋のフルマルも危険にさらされています。
「私たちにも何かできる」
したがって研究者らは、政治家だけでなくすべての人に対して、海洋環境を保護し、プラスチック廃棄物を避けるか、少なくとも正しく処分するためにもっと努力するよう訴えている。 「廃棄物管理を改善すれば、海洋環境への脅威を軽減できます」とハーデスティ氏は言います。 「簡単な対策でも変化をもたらすことができます。」彼女の報告によると、ヨーロッパの環境におけるプラスチック廃棄物を削減する取り組みにより、10年も経たないうちに地元の海鳥の胃の中のプラスチックの量はすでに目に見えるほど減少しました。これは、たとえ比較的短期間であっても、そのような対策が違いを生むことを示しています。
出典: 米国科学アカデミー紀要、 doi: 10.1073/pnas.1502108112
