シロナガスクジラは現在、地球上で最も重い動物と考えられており、恐竜ですらその巨大な体重には達していません。しかし今回、ペルーの古生物学者らが、大きさと質量においてこの巨人をも超えていた可能性のある古代のクジラの化石を発見した。ペルセトゥス・コロッサスと名付けられたこの先史時代のクジラは、約3900万年前に生息し、異常に重く大きな骨を持っていた。その骨格はシロナガスクジラの 2 ～ 3 倍の重さで、ペルセトゥス 巨像の総質量は 85 ～ 340 トンであった可能性があり、これは他の既知の動物よりも多かったです。古生物学者らは、この巨大な巨人は今日のマナティーと同じように浅瀬に生息し、泳ぐのがかなり遅かったのではないかと考えている。彼が何を食べていたのかはまだ不明です。
クジラは現在水生生物に完全に適応していますが、海で進化したわけではありません。代わりに、彼らは時間の経過とともに水生生物に戻った陸生哺乳類の子孫です。先史時代のインドヒュス属の偶指有蹄動物は、クジラの祖先である可能性があると考えられています。これらのアライグマ大の動物は、約 5,000 万年前の始新世の初めにインド亜大陸に生息していました。今日のクジラと同様に、カバやマナティーと同様に、耳の骨が厚く、全体的に非常に重い骨を持っていました。その後、始新世の間に、クジラの祖先は手足を縮小し、足ひれに変えました。 「この地球規模の温室効果の時代に、クジラはますます水生生物に特化し、より大きな体も急速に発達した」とピサ大学のジョバンニ・ビアヌッチ氏らは報告している。バシロサウルスは約4,000万年前に生息し、体長約18メートルで、最初の大型クジラと考えられている。しかし、すべてのクジラの中で最も大きくて重いのはシロナガスクジラ (Balaenoptera musculus) です。現在の海の巨人は、体長33メートル、体重200トンにも達します。
骨格はシロナガスクジラの2倍の重さ
しかしペルー南部で発見された化石がシロナガスクジラを追い越す可能性がある。この発見物は、ペルー南部の約3900万年前の岩石層から発見された、13個の巨大な椎骨、4本の肋骨、股関節の一部で構成されている。化石の各椎骨の重さは100キロを優に超え、肋骨の長さは1.40メートルに達します。ビアヌッチ氏らは骨の特徴から、これはバシロサウルス類のグループに属する古代のクジラに違いないと結論付けた。この動物は、生きている間、おそらくシロナガスクジラほどの大きさでした。科学者たちはこれに「ペルーの巨大なクジラ」という意味の Perucetus colossus という名前を付けました。研究のために、彼らは骨の形態を調べ、スキャンしてその体積を測定しました。また、内部の骨構造を評価するためにコアドリルも実施しました。完全に保存された近親者の骨格も分析に含まれた。
化石クジラの骨の研究により、ペルセトゥスの巨像は非常に大きいだけでなく、異常に重いことが明らかになりました。 「推定質量は5.3～7.6トンで、骨格だけでも体長25メートルのシロナガスクジラの2～2.9倍の重さだった」とビアヌッチ氏と彼のチームは報告している。理由: 初期のバシロサウルス類とは異なり、今日のすべてのクジラの骨は内部が比較的多孔質であるため、軽量です。これは動物がより多くの浮力を得るのに役立ちます。 「この骨粗鬆症の構造は、活発に泳ぐ外洋および二次的に水生の四足動物に典型的なものです」と古生物学者は説明する。その結果、クジラの骨格は総体重の 2.2 ～ 5.1 パーセントしか占めませんが、陸上動物の骨格は 4 ～ 10 パーセントです。しかし、ペルセトゥス巨像にはクジラに特有の軽い骨がありません。その代わり、外側に追加の骨量が蓄積し、骨密度が特に高いため、非常に巨大になります。したがって、この先史時代のクジラは、巨大なサイズとこれまで知られている中で最も重い骨を兼ね備えていました。
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ペルセトゥス巨像は知られている中で最も重い動物でしたか?
先史時代のクジラの総質量を復元するために、古生物学者らは、現生の海洋哺乳類から知られている軟部組織と骨格質量のさまざまな比率を使用しました。これらの計算によると、ペルセトゥス巨像の体重は 85 ～ 340 トンであった可能性があります。これにより、シロナガスクジラよりもさらに重くなった可能性があります。 「この初期のクジラは、哺乳類と水生脊椎動物のこれまで知られていた骨格質量の上限を劇的に変化させます。また、これまでに記載された動物の中で最も重いかもしれない」とシュツットガルト州立自然史博物館の上級著者イーライ・アムソン氏は言う。今回の新たな発見は、クジラがこれまで考えられていたより約3000万年も早く巨大な大きさに達したことを示している。 「私たちにとって、私たちの研究の重要な発見の一つは、クジラ目における真の巨大化への移行が、これまで考えられていたよりも地球の歴史のかなり早い時期に起こったということです。 「ペルセトゥス巨像は、巨大な体格と非常に重い骨重量を兼ね備えており、3,900万年前に生息していました」とアムソン氏は言う。
「このような極端な体の寸法の発見は、動物の進化に関する私たちの理解を再評価する機会です」と、この研究には関与していないノースイースト・オハイオ医科大学の科学者JGM ThewissenとDavid A. Waughは述べた。 「私たちは、クジラのサイズがどれほど驚くべきものであるかをほとんど理解していないようです。」ビアヌッチ氏らは、骨が重く浮力が低いことから、先史時代のこの巨像はおそらく特に活動的でダイナミックな泳ぎをするのではなく、むしろ現在のマナティーと同じように浅い海域に住んでいたのではないかと考えている。 「余分な体重は、ダイバーが使用するウェイトベルトと同様に、これらの動物が浮力を調節して水中に留まるのに役立ちます」とアムソンは説明します。ペルセトゥス巨像は比較的長くて巨大な椎骨を持っているため、おそらくゆっくりとした波状の体を上下に動かしながら泳いでいたと考えられます。頭が欠けているため、先史時代のクジラがどのようにして餌を食べていたのかはまだ不明です。
出典: Giovanni Bianucci (ピサ大学) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-023-06381-1
