音響補助装置は現在、魚の養殖だけでなく、魚の個体数の監視にも使用されることが増えています。たとえば、水産養殖施設の網には音響抑止材が搭載されていることがよくあります。研究者はまた、魚類や海洋無脊椎動物に小型の超音波送信機を装備して、移動ルートや個体数の傾向を監視することもよくあります。これらの送信機は、保菌動物には聞こえないと考えられている超音波信号を生成します。 「しかし、アザラシを含む一部の捕食性海洋動物にとって、これらの信号は間違いなく聞こえます」とセント・アンドルーズ大学のアマンダ・スタンズベリー氏とその同僚は説明する。これまで、これらの動物がそのような信号を有望な獲物と関連付けて、ターゲットを絞った方法でそれらに向かって泳ぐことを学習するかどうかはほとんど知られていませんでした。研究者らは現在、ハイイロアザラシを使ってこれをテストした。
実験のために、科学者らは細長い水槽の中に20個の不透明な箱を置き、その中にアザラシの手の届くところか届かないところに魚を入れた。彼らは、手の届く範囲に魚が置かれていれば、ある種の鍵を介して箱に頭を突っ込み、口で魚をつかむことができました。 10匹の若いハイイロアザラシが水槽に慣れた後、研究者らは最初の実験で、音響マーカーを備えた魚を箱の1つに取り付け、もう1つの箱にはマーカーのない魚を入れた。残りの箱は空のままでした。アザラシは一度に一匹ずつ水槽に放たれ、研究者らはアザラシが魚を見つけるまでに何回試みたか、どのくらいの時間を要したのかを記録した。各アザラシはこのテストを 20 回行いました。 2回目のラウンドでは、研究者らは各箱に1匹の魚を入れたが、アザラシの鼻が届くのは音響マーカーが付いた1匹の魚だけだった。各アザラシもこの取り決めを 20 回繰り返しました。
ミールベルとしての超音波ピング
研究者の仮説：アザラシが実験の過程で音響信号を使って獲物を見つけることを学べば、それがますます迅速にできるようになるはずだ。さらに、マークの付いた魚は、マークの付いていない魚よりも早く検出されるはずです。そして、これはまさに実験で観察されたことだ。研究者らの報告によれば、実験を試みるたびに、ハイイロアザラシは到達できる魚を見つけることに成功したという。必要な時間と、以前は無料でアクセスしていたボックスの数の両方が大幅に減少しました。 「これは、アザラシが餌を見つけるのに役立つ音響マーカーの使い方を学習したことを示しています」とスタンスベリー氏らは言う。海洋哺乳類にとって、マーカーからの超音波ピンは本質的に、哺乳類をテーブルに呼び寄せる「ディナーベル」のようなものです。
研究者らによると、この実験は、多くの海洋動物がそのようなマーカーの音響信号を聞くだけでなく、それを利用して行動を変えていることを示しているという。しかし、それは海洋生態系に重大な影響を与える可能性があります。 「我々の結果は、音響マーカーがマークされた個人のフィットネスに深刻な影響を及ぼしていることを示唆している」と科学者らは述べた。これにより、敵、競争相手、さらには潜在的な獲物を見つけやすくなります。実験では、アザラシは超音波信号と獲物の関係を非常によく学習しており、水槽に魚がいないときでも、音響マーカーが入った箱に繰り返し立ち寄った。 「検索行動のこのような変化は、エコシステムに重大な影響を与える可能性があります」とスタンズベリー氏と同僚は説明する。同時に、これらの影響は、例えば魚の生存などの科学的研究の結果を歪めます。したがって、音響マーカーのこのような研究やその他の応用においては、信号伝達者の聴覚能力だけでなく、海洋環境のすべての動物の聴覚能力を考慮することが非常に重要です。
