人間の体には多数の細菌が住み着いています。ルームメイトの多くは比較的目立たずに行動しており、何の被害も及ぼしません。しかし、時には細菌が新たな性質を発現させ、それが危険であることが判明し、最悪の場合、宿主にとって致命的となることさえあります。しかし、この行動は逆説的であるように思えます。宿主の死は微生物の死にもつながります。なぜ細菌は宿主に害を与えようとするのでしょうか?フィラデルフィアのペンシルバニア大学のジェフリー・ワイザーらは、平和な微生物が突然冷血な殺人者に変わる理由を調査した。
彼らの研究では、科学者たちは実際には無害な細菌である肺炎球菌を調べました。この細菌は鼻の粘膜に生息し、静かに活動しています。多くの国では、5 人に 2 人が知らないうちに細菌を保菌しています。しかし、別の細菌が現場に侵入すると、切望された場所をめぐって両者の間で戦いが始まります。この特定のケースでは、科学者らがインフルエンザ菌を対戦相手として選んだのは、この病原体が特別な切り札を持っているからである。それは、不快な競合相手を排除するために、宿主の免疫系に助けを求めるというものだ。これにより、好中球と呼ばれる防御細胞のグループが動員され、肺炎球菌を取り囲んで攻撃します。しかし、家の所有者も効果的に身を守っています。細菌は砂糖でできた殻の下に隠れており、免疫システムによる攻撃に対する保護シールドとして機能します。しかし、この保護メカニズムには致命的な副作用があります。カバーがあれば、細菌は免疫系に気付かれずに血流に侵入し、肺炎、髄膜炎、敗血症などの重篤な病気を引き起こす可能性があります。
したがって、肺炎球菌は、競争相手の補助部隊から逃れることができる唯一の方法であるため、この細菌はその鎧に多大なエネルギーを費やします。一方で、宿主の体は新たな脅威に対処できないことが多く、どちらも死をもって代償を払う可能性があります。 「私たちの研究は、私たちの体に生息する多数の微生物間の複雑な相互作用を実証する例を使用しています」とワイザー氏は説明します。 「抗生物質とワクチンの使用の増加はこの関係に大きな影響を与え、どの細菌が勝つかを決定する可能性があります。」科学者たちは、感染症に対する治療法やワクチンを開発する際には、微生物間のこうした相互作用を考慮する必要があると考えています。
