研究のため、科学者らは感染性プリオンを含まない子羊の死骸を計17頭、牧草地の3つの異なる深さに埋葬した。 1か月から1年までさまざまな期間を経た後、研究者らは動物を掘り起こし、死骸の周囲の土壌のサンプルを採取した。これらのサンプルを分析したところ、動物の死骸の下にある土壌細菌の数と活動の両方が急激に増加しており、その増殖速度は季節や死骸の位置に依存していることが判明した。科学者らが実験室で微生物のタンパク質分解能力をテストしたところ、細菌が本来は非常に耐性のあるプリオンタンパク質を分解できることが判明した。
これらの結果は、プリオンが土壌中で分解されるという直接的な証拠にはまだなっていません。しかし、研究者らによると、腐敗した動物成分の存在は、土壌中の細菌叢を変化させるのに十分であり、少なくとも理論的にはプリオンを無害化できることを示したという。しかし、このプロセスが自然界でも同様に起こるのか、それとも土壌中のタンパク質粒子が他の物質と結合して分解しにくくなるのかは、まだ解明する必要がある。
過去には、土壌に含まれるプリオンを介して動物が BSE またはスクレイピー病に感染したという指摘が繰り返しありました。このため、BSEに罹患した牛は死亡後に焼却されるのが一般的となっている。それにもかかわらず、研究者らによると、病原体は出産時に糞便や胎盤を介して土壌に侵入する可能性もあるため、感染性タンパク質が土壌中で生き残るかどうかという疑問は依然として生じているという。たとえば、スクレイピーに感染した羊の死骸は常に焼却されるわけではなく、単に自然の中に放置されることもあります。
