人間の嗅覚の働きに関するこれまでの研究では、人間は約10,000種類の異なる香りの混合物しか区別できないという結論に達していた。したがって、この感覚は視覚や聴覚よりも強力ではないと考えられていました。人間は最大 750 万の色のニュアンスと 340,000 の色調を識別できると考えられています。しかし、ニューヨークのロックフェラー大学のアンドレアス・ケラーと彼の同僚が今回示したように、嗅覚の実際の性能は明らかに大幅に過小評価されていたことが明らかになった。
研究では、研究者らは被験者に特別な混合物の香りを嗅がせました。これらは、科学者たちが 128 種類の臭気媒介物質から作った、さまざまな程度の類似性を持つ混合物でした。 「被験者の匂いに対する感受性を記録するための参照点として、含まれる匂い分子間の一致率を使用しました」とケラー氏は説明します。テスト中、被験者には香りの溶液が入った容器が 3 つ与えられました。そのうち 2 つは同じで、1 つは 2 つとは異なっていました。嗅ぎテストの後、テスターはどの香りが他の 2 つの香りと異なるかを見つけなければなりませんでした。
それは匂いが違います！
評価の結果、臭気混合物に同じ臭気媒介物質が半分以上含まれている場合、被験者のそれらを区別する能力のほとんどが消失したことがわかりました。 「ほとんどの人が 2 つの匂いの混合物を区別できるようにするには、匂い媒体の大部分を変更する必要があります」と共著者のマルセロ マグナスコ氏は言います。 「しかし、臭気物質の組み合わせは天文学的に多く存在するため、人が区別できる香りの数も膨大になります。」テストでは128種類の異なる匂い分子しか存在しなかったが、世界には匂い分子がたくさんあると研究者らは強調している。彼らの推定によると、人間が区別できる匂いは 1 兆を超えます。 「その推定値でさえ、おそらく低すぎるでしょう」とマグナスコ氏は言う。
科学者たちは、人間の嗅覚は十分に尊重されていないと考えています。この意味はおそらく私たちの祖先の生活においてはるかに大きな役割を果たしたと思われます。しかし、人々の直立姿勢は嗅覚の重要性の喪失と何らかの関係がある可能性もある、とケラー氏は言う。直立して歩くと、ほとんどの匂いが発生する鼻と地面の間の距離が長くなります。現代社会では、フレグランスの世界も背景に追いやられています。 「嗅覚は無関係であるという見解が確立されています」とケラー氏は言う。しかし、研究者らによれば、それは人間の行動における重要な要素であり、今後も重要な要素であり続けます。この感覚の重要性はすでにいくつかの研究で証明されています。嗅覚を失った人、いわゆる嗅覚障害に苦しんでいる人は、もはや人生を楽しむことができません。香りや臭いのない世界は驚くほど魅力的ではなく、うつ病につながる可能性があります。
