とげのある幹、ずんぐりした脚、そして「翼」：古生物学者は、約5億年前に海を歩き回っていた奇妙な生き物のさらなる代表を提示します。彼らの説明によると、この 2 つの新しい標本は、節足動物の進化史の研究におけるパズルの興味深いピースです。しかし、約4億6,200万年前の異常者たちがこの状況にどのように当てはまるのかは依然として疑問が残っている。科学者らは現在、ウェールズにある有望な新遺跡で、節足動物の初期発生史にさらなる光を当てることができるさらなる発見を期待している。
量的な観点から見ると、それはすべての動物グループの中で最も成功しています。今日生息する動物種の約 80 パーセントは、昆虫、カニ、クモなどの節足動物に属しています。このグループの進化の起源は、5 億 2,000 万年以上前のいわゆるカンブリア紀の生命爆発にあると考えられています。すでに多数の化石が発生の初期段階の証拠を提供しています。しかし、異なる化石生物間の関係は依然として研究者を困惑させている。節足動物には特定の特徴があるにもかかわらず、時には非常に奇妙な生き物であり、「奇妙な驚異」と呼ばれることもありました。特に有名なのは、放射状の口器ととげのある付属器を備えた奇妙な捕食者アノマロカリスや、謎めいた五つ目の口吻の生き物オパビニアです。
現在、先史時代のフリークのグループは拡大している。この発見物は、カンブリア紀の大爆発から約4,000万年後のオルドビス紀の生物の痕跡が生き残っている、新たに発見された化石鉱床からのものである。現場はウェールズ中部にある羊の牧草地に囲まれた採石場だった。当初、そこで発見されたのは海綿の化石だけでした。しかしその後、カーディフのウェールズ国立博物館の共著者であるジョセフ・ボッティング氏は特別なものに遭遇したと述べています。「最初は管から触手が突き出ている生き物のように見えるものを発見しました」とボッティング氏は報告しています。彼はそれを同僚のルーシー・ミューアに見せ、熱狂的な反応を示しました。「これは明らかに本物の軟体の保存でした。古生物学者はそのようなものを夢見ていました。」その夜は興奮のあまりよく眠れませんでした」と科学者は語った。
目に見える奇妙な小さなもの
実際、この発見は国際的な同僚と協力して包括的な調査に発展しました。その後、現場で別の標本が発見されました。研究者らの報告によると、これらは「奇妙な驚異」を代表する非常に注目に値する小さなものです。最新の分析手法を使用したより詳細な検査により、大きい標本のサイズは 13 ミリメートルであるのに対し、小さい標本の長さはわずか 3 ミリメートルであることが明らかになりました。それにもかかわらず、顕微鏡検査により、約4億6,200万年前の生物の部分的によく保存された構造についての洞察が得られました。
三角形のずんぐりした脚など、いくつかの特徴はオパビニアの特徴と似ており、おそらく堆積物と相互作用するのに役立ちました。より小さな標本では、最近報告されたオパビニアの姉妹グループであるウタウロラでも見つかったように、尾扇も見られました。新たに発見された生物には、オパビニアにも備わっている文字通り優れた特徴、つまり幹がありました。しかし、この場合、それは棘で覆われており、動物の頭には珍しい硬い構造もありました。これらの特徴はどのオパビニド類からもまだ知られていないため、アノマロカリスを含む放射性歯類との関係の可能性を示している、と研究者らは説明する。
彼らがさらに報告しているように、2つの標本が2つの種なのか、それとも1つの種なのかはまだ明らかではありません。なぜなら、小さい標本は若い動物である可能性があるからです。 「小型のものの大きさは、一部の現代の節足動物の幼虫に匹敵します。分析ではこの可能性を考慮する必要がありました」とハーバード大学（米国）の主任著者ジョアンナ・ウルフ氏は言う。したがって、研究者らは新種を記述するための基礎として、より大きな標本のみを使用した。彼らはそれにミエリドゥリン・ボニアエという名前を付けました。属名の Mieridduryn はウェールズ語に由来し、ブラックベリーの鼻を意味し、動物のとげのある幹にちなんで付けられています。
節足動物の進化の証拠
その後、古生物学者らは系統解析を実施し、新しい化石を他の57の現生および化石節足動物と比較して、進化の歴史におけるそれらの位置を調べた。 「私たちのウェールズ標本について最も支持された立場は、1種または2種とみなされるかどうかにかかわらず、オパビニ科よりも現代の節足動物に密接に関連しているということでした。 「これらの分析は、ミエリドゥリンとより小さな標本は真のオパビニド類ではないことを示唆しています」と筆頭著者であるケンブリッジ大学（英国）のスティーブン・ペイツ氏は言う。
研究者らが説明しているように、この解釈は節足動物の進化の歴史と興味深いつながりをもたらします。それは、融合した一対の頭部付属器官を表すと考えられている口吻がオパビニ科に特有のものではないことを意味する可能性がある。また、放射性歯類の共通の祖先や現代の初期形態の節足動物の祖先にも存在していた可能性があります。科学者らは、進化の過程で口吻が退行して、現生節足動物の口を覆ういわゆる関節唇を形成した可能性があると述べている。
しかし、彼らが指摘しているように、分類は依然として不明瞭です。なぜなら、ミエリドゥリンがオパビニ朝の代表者であった可能性も考えられるからである。脊椎や鎧などの特徴は、並行して発達した結果、放射性歯類に似ている可能性があります。しかし、この場合でも、発見は重要なものになるだろうと科学者らは強調する。つまり、それらは既知のオパビニド類の中で最も若く、北米以外で発見された唯一のオパビニド類となるだろう。結論が何であれ、化石は節足動物の進化史におけるパズルの重要な新しいピースを表している、と研究者らは言う。そのため、彼らは現在、羊の牧草地の採石場で作業を続けており、さらなる発見を期待しています。 「羊たちも、私たちがここで何か特別なことをしようとしていることに気づいたようです」とミューア氏は結論付けた。
出典: ハーバード大学、専門記事: Nature Communications、doi: 10.1038/s41467-022-34204-w
