米国で HIV の流行が始まって以来、彼は「患者ゼロ」、つまりエイズの病原体を北米に持ち込んで広めた男とみなされてきました。それもそのはず、彼はその条件に完璧に当てはまっていました。ガエタン・デュガはフランス系カナダ人で、客室乗務員として頻繁に海外旅行をしており、ゲイ男性として非常に乱れたライフスタイルを送っていました。 「ガエタン・デュガは歴史上最も悪者扱いされた患者の一人です」とケンブリッジ大学のリチャード・マッケイは言う。 「そして彼は、伝染病をほぼ意図的に引き起こしたとして非難され、中傷されてきた人々やグループの長い列に加わることになる。」 1980年代初頭、疾病管理センター（CDC）がロサンゼルスで謎の免疫不全患者の集団発生を初めて認識したとき、デュガスは彼らが集中的に面接した患者の一人だった。この客室乗務員はニューヨークに住んでいましたが、頻繁にカリフォルニアにいたため、カリフォルニアのゲイシーンのメンバーと多くの性的接触を持っていました。米国におけるエイズの蔓延に関するその後の報道では、彼は通常、エイズの流行の起点、つまりHIV病原体を米国に持ち込んだ後、東海岸から西海岸まで運んだ人物として描かれている。
しかし、HIV が実際にいつどのようにして米国に侵入し、エイズの流行がどこで始まったのかはこれまで知られていませんでした。しかし、アリゾナ大学のマッケイ氏、マイケル・ウォロビー氏らは現在、病原体の経路を再構築することに成功した。研究では、ニューヨーク市とサンフランシスコで肝炎研究の一環として1978年から1979年にかけて血液が採取された男性から採取した2,000以上の血清サンプルを検査した。この時点ですでにHIVが米国に侵入していたことが明らかになった。研究者らは、血液サンプルのほぼ 7% にすでに HIV 抗体が含まれていたと報告しています。しかし、サンプルが古いため、そこからエイズウイルスの遺伝物質を分離することはまだ不可能です。しかし、研究者たちはこの問題を回避する方法を開発しました。この場合、特殊なプライマー分子がサンプル中に存在するすべての遺伝子断片をコピーします。次に、HIV ウイルスの典型的な配列に一致する RNA 配列が特異的に増殖され、分析されます。これは、サンフランシスコからの 3 つの血清サンプルとニューヨークからの 5 つの血清サンプルで成功しました。科学者たちは、当時流行していたエイズ病原体のゲノムを再構築するのに十分なウイルス RNA を単離することができました。
最初はニューヨーク、次にカリフォルニア
これらの分析に基づいて、科学者たちは今回、米国におけるエイズ流行の始まりを再現することに初めて成功した。これによると、HIVウイルスは1967年にアフリカからカリブ海に到達した。そこから 1971 年に米国に導入されました。おそらく直接ニューヨークに伝わりました。 「遺伝子比較は、1970年代末にはHIVがすでに比較的確立されており、遺伝的に多様であったことを示している」とウォロベイらは報告している。その後、HIV ウイルスは性的に活発なゲイのサブカルチャーのある大都市に急速に広がりました。エイズが東海岸からカリフォルニアにまで広まったのは 1976 年になってからでした。 「私たちのデータは、最初に警鐘を鳴らしたカリフォルニアでの流行が、実際にはニューヨークで発生した古い流行から派生したものにすぎないことを示しています」とウォロベイ氏は説明する。
これらの発見はまた、想定される「患者ゼロ」であるガエタン・デュガにまったく新しい光を当てました。 1982年に彼が分析のために血液サンプルを提出し、研究者らが彼の情報を使って過去3年間の性的接触を再構築したとき、HIVは米国の両海岸で長い間蔓延していた。その時点で、デュガさんはすでに、何年も知らずにHIVに感染していた何千人もの人々の一人になっていた。 「患者ゼロが米国初の感染者であるという証拠は見つからなかった」と研究者らは述べている。 「彼のウイルスの型は、米国株の根源に特に近いわけでもありませんでした。」科学者たちが明らかにしたように、デュガを患者ゼロと名付けた疑惑さえも間違いに基づいている。 CDCファイルでは、デュガスは症例番号O57として記載されており、カリフォルニア州外から来た57番目の症例となった。研究者らの報告によると、時間が経つにつれて、これは社内で「ケース O」と略称されるようになり、その後「O」が誤って「ゼロ」になってしまったという。ガエタン・デュガは完全に間違って「患者ゼロ」としてアメリカのエイズ史に名を残した。
