全研究室の細胞よ、団結せよ！

オークリッジにある国立研究所のビル・ハミルトンらは実験で、ゲルとアルコールの混合物から作られた2つの人工細胞膜の融合を調べた。これらが互いに接触すると、実際の生体細胞と同じように、膜の間に小さな接続管が形成され、スポンジ状の構造が形成されます。

次に研究者らは、高速回転するシリンダーで機械的圧力を加えることにより、このように一緒に成長した膜を分離しました。次に科学者たちは、レーザーと中性子ビームを使用して、膜がどのように再結合してスポンジを形成するかを観察しました。記録されたこのプロセスのダイナミクスから、核融合に必要な活性化エネルギーを計算できます。

ハミルトンによれば、このエネルギーは約 170 ミリ電子ボルトであり、理論モデルとよく一致しています。ただし、生体膜は、これらの実験で使用された人工膜ほど弾性がないため、おそらくわずかに高い活性化エネルギーを持つでしょう。研究者らは、自分たちの研究によって、ウイルスの細胞への侵入やホルモンの放出などの重要な生物学的プロセスの理解が深まると信じている。