ホッキョクグマなどにとって状況はますます厳しくなっている。氷に依存する動物種の避難場所と考えられている北極地域は、これまで考えられていたよりも地球温暖化に対する耐性が低い。これは、2020年の夏にこの地域の一部を襲った記録的な流氷の融解の分析から明らかになった。研究者らによると、異常気象が主な原因だが、気候変動の影響もあり、調査地域の氷床が大幅に減少したという。
気候変動は世界中で顕著ですが、特に極北で顕著です。夏の間、北極の海氷が大幅に溶けて、比較的少量の海面しか覆われていません。これは地球温暖化の明らかな兆候であるだけではありません。氷の喪失自体が重大な影響を及ぼします。気候へのフィードバック効果に加えて、その変化は北極海の複雑な生態系の動物たちも脅かしています。なぜなら、多くの種が地球温暖化に依存しているからです。夏には浮氷が表面化します。これは、この人生の夢の対象となる哺乳類に特に当てはまります。ホッキョクグマは氷の上から狩りをし、アザラシの種は子供のために巣穴を作るために氷を必要とし、セイウチは食べ物を探すためのプラットフォームとして氷を使用します。
「最後の氷域」が見える
これまでは、周囲の状況が悪化した場合に、少なくとも 1 つの地域が氷に依存する種の避難場所として機能することが期待されていました。これは、グリーンランドの北とカナダの北極諸島の島々の地域です。 「海氷は北極を循環し、一定のパターンに従います。最終的には自然にグリーンランド沖とカナダ北部海岸に積み重なっていきます」と、シアトルにあるワシントン大学の筆頭著者アクセル・シュヴァイガーは説明する。 「気候モデルを今後 100 年にわたって実行すると、この地域では夏に流氷が最も長く続く傾向があります」とシュヴァイガー氏は説明します。したがって、この地域は長い間、氷に依存する種の主要な避難場所とみなされてきました。
しかし研究者らの結果は、少なくともこの「最後の氷域」の一部では、すでに夏の海氷が減少する兆候があることを示している。研究の一環として、彼らは、海氷保護区の一部であるグリーンランド北部のワンデル湖で、知られている限り最も激しい夏の海氷面積の融解の背景を調べた。北極海のこの縁辺の海は通常、夏でも大部分が氷に覆われたままですが、2020年の夏には巨大な水域が出現しました。ドイツの調査船「ポラールシュテルン」が現場でこれを発見し、衛星写真で次のことが示された。8月14日には、海氷面積はわずか50パーセントという記録的な低さだった、とシュヴァイガーと彼の同僚は報告した。彼らは現在、衛星データと海氷モデルを評価することにより、どのような要因が記録的な低さをもたらしたのかという問題も調査している。
異常気象 – だけでなく気候変動も
結論としては、科学者たちは、影響の約 80% は異常気象星座によるものであるという結論に達したということです。しかし、残りの 20 パーセントは、地球温暖化による長期にわたる海氷の減少の結果です。研究チームが報告しているように、2020年の初夏の平均氷の厚さは実際には標準に近かったため、氷の減少は当初驚くべきことのように思えた。しかし、6月1日から8月16日までのモデルシミュレーションにより、異常な風が海氷を動かし、特に集中的に海氷を細分化したことが明らかになった。
しかし、近年の薄化傾向とそれに伴う地球温暖化も氷の減少に大きく寄与していると研究者らは強調している。しかし、より薄くて新しい氷が十分にあり、それが溶けて外洋が露出しました」とシュヴァイガー氏は説明します。 「これにより、若干厚い氷もあったにもかかわらず、熱エネルギーを吸収してさらに多くの氷を溶かすサイクルが始まりました。数年後にこの地域の氷が古くて厚い氷でいっぱいになった場合、予想よりも保護効果は低いと考えられます」と科学者は説明します。
同氏と同僚が強調しているように、この結果は懸念の原因だが、最後の氷の避難所と考えられている地域全体がどの程度影響を受けるかは依然として不明だ。彼らによれば、今後さらなる研究が必要だという。これは、この地域の開水域の増加が短期および長期的に氷に依存する動物種にどのような影響を与える可能性があるかという疑問にも当てはまります。 「最後の氷域の海洋哺乳類についてはほとんど何もわかっていません」とワシントン大学の主任著者クリスティン・レイドルは言う。 「過去のデータや現在のデータはほとんどなく、これらの動物個体群の将来については、答えよりも疑問の方が多いのが現実です」と科学者は結論づけています。
出典: ワシントン大学、技術記事: Commun Earth Environ、doi: 10.1038/s43247-021-00197-5
