地震は依然として予測が困難な自然災害の一つです。唯一明らかなことは、断層に沿った地球のプレートのゆっくりとした動きにより、時間の経過とともに地下の緊張が増大するということです。特定のしきい値を超えると、岩石が壊れ、プレートが突然新しい位置に移動し、その結果地震が発生します。純粋に理論的に言えば、これは、強い地震の後、断層が地震の脅威にさらされるのに十分な張力を蓄積するには常に一定の時間が必要であることを意味します。理論によれば、過去の地震の間隔を分析すると、この場所の典型的な時系列が現れる可能性があります。しかし、実際には困難があります。通常、地震学的データや歴史的文書は、時間的パターンを認識できるほど十分に遡ることができません。 「したがって、大地震の繰り返しを時間の経過とともに準規則的またはランダムなプロセスとしてモデル化すべきかどうかは、現在も激しい議論が続いているテーマです」と、筆頭著者であるインスブルック大学のヤプサー・モーノート氏は説明する。
湖の堆積物の痕跡を探す
そこで彼と彼のチームは、地球上で最も地震が発生しやすい地域の一つであるチリで、再び時間的パターンを調査した。そこでは太平洋プレートが南米プレートの下に沈み込み、火山や地震を繰り返し引き起こしています。研究者らの説明によると、過去500年間にチリ南部だけでも4回の強い地震、いわゆる巨大地震が発生している。 「1960年、チリ中南部はマグニチュード9.5という地球上で既知の中で最も強い地震に見舞われた」とモアーノートは報告している。しかし、他の多くの分野と同様に、過去のデータはパターンを識別できるほど遡っていませんでした。
しかし、それは今では変わりました。研究のために、科学者たちはチリのアンデス山脈の麓にある 2 つの湖から堆積物コアを採取しました。 「これらの湖は、地震の再発を研究する素晴らしい機会を提供します」とモーノート氏は言います。なぜなら、それらは最も強い地震が発生する沈み込み帯の領域のちょうど上にあるからです。 2 つの湖の堆積物は数千年前に遡るため、この地域の地震の歴史は、地層の特徴的な断層を通じてこれまでよりもさらに遡ることができます。
292年ごとに巨大地震が起きる
研究者らは堆積物に基づいて、過去 4,800 年間にチリのこの地域でマグニチュード 7.7 を超える大地震が最大 35 回発生したことを確認できました。この湖の特別な点は、2 つの湖のうち 1 つでは、土砂変動を引き起こしたのはマグニチュード 9 の非常に強い地震だけだったのに対し、隣の湖はすでにマグニチュード 8 以下の地震に反応していたということです。 「これにより、異なるマグニチュードの地震が発生するパターンを比較することができました」と共著者であるベルギーのゲント大学のマールテン・ヴァン・ダーレ氏は説明する。
1960 年の巨大地震のようなマグニチュード 8.6 以上の非常に強い地震が、実際には周期的に発生していることが判明しました。それらはチリ南部で約 292 年ごとに繰り返されます。これはこの地域の住民にとって朗報です。前回の大地震はほんの 57 年前に起きたばかりなので、今後 110 年間にこのような大災害が繰り返される可能性は低いでしょう。研究者らは、その確率はわずか 8.4% であるとしています。しかし、マグニチュード 7.6 から 8 までの地震の場合は状況が異なります。地震の時系列はあまり規則的ではなく、約 139 年ごとに発生する頻度が高くなります。 「したがって、近い将来にマグニチュード 7.7 以上の別のイベントが発生する可能性も排除されません」とモーノート氏らは言う。
この結果は、他の地震が発生しやすい地域にとっても重要です。科学者らは、一般的に、最も強い地震が発生する周期が準定期的に存在するのではないかと考えています。 「私たちは現在、アラスカ、スマトラ、日本の湖でも同様の研究を開始しています」と共著者であるゲント大学のマーク・デ・バティスト氏は報告している。 「その後、チリのパターンが過去にマグニチュード9以上の非常に大きな地震を経験した他の地域にも当てはまるかどうかを確認することになります。」
