げっ歯類から霊長類に至るまで、多くの現生哺乳類種は集団またはコロニーを形成しています。古生物学者らは現在、哺乳類におけるそのような社会的生活様式を示す最古の既知の証拠を提示している。これによると、げっ歯類に似た哺乳類は、恐竜の時代から数頭の成体動物の集団で暮らしていた。化石と発見された場所によると、彼らはおそらく約7500万年前に、現在のジリスと同様に地下の巣穴にコロニーを築いていたと考えられる。
哺乳類の最初の代表者はジュラ紀かそれ以前に出現しました。しかし、何百万年もの間、彼らはかなり影のある存在を送ってきました。6,600万年前に非鳥類の恐竜が大量絶滅の犠牲となった後にのみ、このグループの動物の偉大なキャリアが始まりました。哺乳類は空になっていた生命のニッチを征服し、幅広い身体的特徴や行動を持つ多くのグループや種に多様化しました。これまで、初期の哺乳類は単独で行動し、一部の種でのみ社会的生活様式が発達したのは白亜紀の終わり以降であると考えられていた。
より現代的な発展？
この仮定は、今日なお存在する古代の哺乳類の代表者が社会的に生活しておらず、少数の有袋類のみがグループ構造を形成しているという事実に基づいています。高度に発達していると考えられている有胎盤動物の場合、全種の約 50% が生殖のための共同生活を超えた社会的ライフスタイルを持っています。したがって、哺乳類におけるより複雑な社会的行動の発達がこのサブグループの拡大に関連していると考えるのは合理的でした。しかし、米国と中国の古生物学者チームによる現在の研究は、哺乳類の集団生活がこれまで考えられていたよりも進化の歴史に深く根ざしていることを示した。
彼らが報告している化石は、古代の哺乳類グループMultituberculataのこれまで知られていなかった代表者の化石です。これらのげっ歯類に似た小動物は、ジュラ紀中期には早くも発達し、白亜紀末の大量絶滅でも生き延びました。最後の代表的な動物は、約 3,500 万年前に姿を消しました。年代測定によると、新しい化石は約7500万年前のものだという。これらは、米国西部モンタナ州の「エッグマウンテン」遺跡から来ています。そこではすでに恐竜の巣の遺跡が多数発見されている。したがって、 Filkomys primaevusという名前の多結節類の代表者が白亜紀の支配者たちと生息地を共有していたことは明らかであると思われます。
研究者らの報告によると、ほぼマウスサイズの動物の標本の合計 22 個の遺体が発見された。彼らの解剖学的構造の研究は、彼らが非常に強い前肢を持っていたことを示しています。現在の動物種との比較は、それがおそらく穴を掘ることに適応していたことを示唆しており、 Filkomys primaevus はおそらく地下の巣穴に住んでいたと考えられます。しかし、この発見で本当に特別だったのは、化石がグループ化されていたという状況でした。
グループ化された化石が手がかりを提供する
どうやら、化石化に至る過程で 2 ～ 5 人の個体が一緒に記録されたようです。わずか30平方メートルのエリア内の同じ岩層で13個体が発見された。さらに、研究結果によると、グループはさまざまな年齢の成体動物の混合でした。これは、二人の親が子どもを育てていたわけではないことを示唆していると科学者らは説明する。 「通常、初期の哺乳類の遺体を観察するとき、私たちは個々の歯や骨を扱うことになります。 「しかし、この場合、これらは、動物が生息していた正確な場所に保存された、ほぼ完全な複数の頭蓋骨と骨格でした」とシアトルのワシントン大学の主任著者ウィルソン・マンティラ氏は言う。
研究者らによると、この発見のもっともらしい説明は、Filikomys primaevus がおそらく血縁関係にある個体の社会的集団に住んでいたということである。コロニーのような構造を持つ群落も形成された可能性があります。 「非常に古い哺乳類グループMultituberculataのこれらの代表者は、白亜紀後期に、例えば今日私たちが知るジリスと同様のグループ構造で生きていたようです」と、筆頭著者であるワシントン大学のルーク・ウィーバーは言う。
したがって、この結果は、社会的行動が胎盤や有袋類の発達だけではないことを示唆しています。社会性は哺乳類の進化の歴史の中で、さまざまな時期に独立して現れた特性である可能性が高いと科学者らは書いている。 「これらの行動の歴史が哺乳類にどれほど深く遡るかは、興味深い発見です」とウィーバー氏は結論づけています。
出典: ワシントン大学、専門記事: Nature Ecology & Evolution、doi: 10.1038/s41559-020-01325-8
