サンゴ礁が形成されるには固体の表面が必要です。そうでないと、生物は十分に定着できません。モナコ海洋学ヨーロッパ天文台の JRM チザム氏とオーストラリアの R. ケリー氏は今回、目立たない海洋虫がサンゴがうまく定着できるように柔らかい下層土を準備する様子を観察した。二人の科学者が『ネイチャー』最新号で報告しているように、ミミズは新しいサンゴ礁を作るための重要な舗装材であるだけでなく、自分たちにとってより好ましい生息地も作り出している。
チザムとケリーは、熱帯水族館のメンテナンス作業中に、水槽の砂底にある 3 つの小さなサンゴのコロニーが、一晩で 6 ～ 16 センチメートル移動しているのを観察しました。サンゴは粘着性の物質で固着され、拳大の塊になった。 2人の研究者はサンゴを取り除き、元の位置に戻しました。 1か月以内に、サンゴたちは同じ神秘的な夜のハイキングを21回行った。
科学者たちは赤外線カメラを使ってこの現象を追跡した。暗くなってから約1時間後、岩の穴から虫が這い出てきた。その動物はサンゴを吸い込み、脇に引きずりました。このようにして、ワームは最大 10 グラムの重さの塊を運び、それらをくっつけました。研究者らによると、自分自身の適切な生息地を作り出すためのこの物質収集行動は、遺伝的に決定される必要があるという。チザムとケリーは、体長2メートルまでの成体の標本は、硬い基質の本当に小さな山を作ることができると推定しています。これらはその後、新しいサンゴ礁の生殖細胞になることができます。
海洋地下のどこにでも自然発生的に形成されるように見えるサンゴ礁構造と、若いサンゴ礁の斑点状の分布は、現生サンゴ礁と化石サンゴ礁の解釈において長い間問題となってきました。観察されたミミズの生息地での行動は、最初のサンゴ礁接近の不規則な空間分布と、実際には不安定で不適当な下層土への定着の両方について説明を提供する可能性がある。コンポーネントを組み立てて接着することにより、波に耐えられる三次元の堆積物と多くの生物の生息地、つまりサンゴ礁に発展できる基盤が作成されます。 (ネイチャー 409 号、152 ページ)
オラフ・エリッキ
