現在最も一般的に処方されている睡眠薬は、ベンゾジアゼピン系の睡眠薬です。これらは、神経活動を弱める脳内のメッセンジャー物質の影響を高め、入眠や睡眠の継続を容易にします。ただし、この効果は脳全体に及ぶため、睡眠薬には運動障害や記憶障害などの副作用が生じることがよくあります。また、レム睡眠として知られる、最も鮮明な夢が見られる睡眠段階も抑制します。しかし、これらの段階は安らかな睡眠に不可欠です。たとえば、レム睡眠のない人は、不安や集中力の低下に悩まされ、イライラしやすくなります。新しく学んだこともレム睡眠中にしっかりと記憶に組み込まれます。
対照的に、スイスの製薬会社アクテリオンによって開発されたオレキシン-RA-1と呼ばれる新薬は、これらの夢の段階を促進します。これは、脳内のホルモン群、いわゆるオレキシンの作用をブロックします。これらのタンパク質メッセンジャーは、とりわけ、罹患者が日中に突然予期せず深い眠りに陥る希少疾患ナルコレプシーにおいて役割を果たしています。開発者らが動物実験ですでに示したように、新薬剤でオレキシンの効果を減らすことにより、睡眠のレム部分が増加する。これらの動物は、別の睡眠薬で治療された動物よりもよく休息し、より学習能力が高かった。
研究者らによると、オレキシン-RA-1には他のプラスの効果もある可能性があるという。オレキシンは食欲も増進するため、オレキシンシステムを妨害することで、太りすぎの人が食べる量を減らすことができる可能性がある。開発者らはまた、オレキシンに関連する依存症の治療にも可能性を見出している。ただし、これらの効果が実際に人間で達成できるかどうかはまだ証明されていません。専門家によると、ナルコレプシー発作などの重篤な副作用が起こるリスクもあるという。スイスの報告によると、最初の臨床試験はすでに進行中だという。しかし、彼らは2012年にその錠剤を市場に出すことを望んでいる。
