サンゴはすでに多くの問題に直面しているが、今回研究者らは別の問題を特定した。それは、サンゴ礁の年間成長がおそらく海面上昇に追いつけないというものだ。これは、時間の経過とともに、彼らは水面下でますます深くなり、そこで日光が少なくなり、死ぬ可能性があることを意味します。サンゴ礁の上に建っている、あるいはサンゴ礁に守られている島嶼国全体もさらに深く沈下しており、ますます苦境に陥っている。
熱帯のサンゴ礁は海洋多様性のホットスポットですが、気候変動は多くの課題を引き起こしています。とりわけ、気温の上昇、酸性化および過剰な肥料水、病気がそれらに影響を与えます。世界中のサンゴ礁はすでに白化が進んでおり、藻類や雑草のようなサンゴ種が生い茂り、あるいは貪欲なヒトデによって破壊されつつあります。
過去を掘り下げる
こうした将来の見通しがすでに十分に暗いものではなかったかのように、フランクフルト・アム・マインのゲーテ大学のエバーハルト・ギシュラー率いる研究者らは、サンゴ礁に対する別の脅威を特定した。現在のサンゴの減少が本当に歴史上前例のないものであるかどうかを調べるために、彼らはベリーズから採取した22個のコアサンプルを分析した。大西洋最大のサンゴ礁システムがそこにあります。
長さ 8 ～ 20 メートルのドリルコアは、完新世としても知られる過去 9,000 年間、そこにある環礁と堰礁がどのように推移してきたかについての情報を提供します。コア内の化石サンゴの年齢と種類を特定することで、ギシュラー氏と彼のチームは、どのサンゴ群集がいつベリーズ沖に生息していたのかを特定することができました。これらのサンゴ間の空間距離を測定することで、サンゴがいつ、どれだけ成長したかについての情報も得られました。
サンゴは深海に沈んでいきます
その結果、「私たちのデータは、完新世のベリーズにおけるサンゴの成長率が全体的に低下していることを示しています」とギシュラー氏は報告しています。ここのサンゴ礁は過去数千年にわたり、平均して年間 3.36 ミリメートル成長しました。しかし、現在の気候変動を考慮すると、これでは十分ではないと研究者らが説明しています。気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、今後数十年間で海面が年間最大9.8ミリメートル上昇すると予測している。すでに世界平均で年間約3.7ミリメートルずつ上昇しているが、2019年には一部の海岸ですでに年間6.1ミリメートルという記録的な水準に達している。たとえ地球温暖化が2度に限定されたとしても、IPCCは2100年までに総海面上昇が30～60センチメートルになると予測している。
そのため、サンゴが成長する速度を上回る速さで海面が上昇し、サンゴが水面下にどんどん深くなってしまうという事態も十分に起こり得る。熱帯のサンゴは生きるために日光が必要なため、これがサンゴにとって最後の死の知らせとなるでしょう。しかし、サンゴ礁そのものだけでなく、サンゴ礁に依存している人々もこの発展によって苦しむことになる。現在、人類の少なくとも 1 パーセントは、低地にあるサンゴ礁の島々に住んでいるか、そこに守られています。したがって、彼らの家はサンゴとともに消滅することになります。効果的な気候保護によって、近い将来、海面上昇が年間約3ミリメートル未満に下がった場合にのみ、人間とサンゴにはまだチャンスがあります。
興味深いことに、ギシュラー氏と彼の同僚が発見したように、ベリーズ沖のサンゴ礁も過去に大きな課題に直面していた。これによると、2000年、4000年、5500年前には、完新世の最も一般的なサンゴ種であるエルクホーンサンゴ（ミドリイシ）がベリーズ沖で完全に消滅した、より長い期間がすでに存在していた。研究者らは、かつては高温や激しい嵐、あるいは栄養不足の犠牲になった可能性があると推測している。当時、株価は常に回復することができましたが、将来的に回復できるかどうかはまだわかりません。
出典: ゲーテ大学フランクフルト・アム・マイン;専門記事: Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-023-38118-5
