研究者らは、8,000万年前、今日では不毛の乾燥地帯が広がる場所に、特徴的な「多肉植物」を備えた緑豊かな生態系が栄えていたと報告している。植物の化石と地質学的証拠は、白亜紀に現在のアフリカ北東部に広大な熱帯林が成長していたことを示している。植物群落はすでに今日の熱帯雨林に似ていました。これにより、これまで不明瞭であったこれらの重要な生態系の起源が明らかになったと科学者らは述べている。
私たちの地球上で一年中暖かく湿気の多い場所では、自然はその可能性を爆発的に発展させてきました。雄大な巨木と驚くほど多様な動植物を特徴とする熱帯雨林は、地球の表面で最も種が豊富な生息地を形成しています。進化の過程で、これらの熱帯生態系の典型的な特徴が明らかに現れてきました。しかし、この開発はいつ、どのように始まったのでしょうか? 「地球の歴史のどの時点でこれらの生物多様性ホットスポットが発達したかは、科学において議論の余地があります」と筆頭著者であるベルリン自由大学のクレマン・コイファール氏は言う。
典型的な熱帯雨林はいつ頃から存在したのでしょうか?
今日の熱帯雨林に典型的な特定の植物の進化史からの証拠は、これらの生態系の形態が 1 億年前に存在していたことを示唆しています。しかし、確実な証拠は稀であり、「これまでのところ、約7,000万年よりも古い対応する化石証拠は確認されていない」とコイファード氏は言う。コワファール氏と彼の同僚は現在、ベルリン自然博物館のアーカイブに保管されている化石発見物の広範なコレクションを調査することにより、典型的な熱帯雨林生態系の発展史に関する「より深い」研究に専念している。
この物質は 1984 年と 1987 年にエジプト南部のクセイル層で収集されたもので、これまでのところ大まかな検査のみが行われています。コワファール氏と彼の同僚は現在、発見物を再度詳細に調査した。彼らは、約8,000万年前の堆積岩の特徴を、さまざまな生態系からの今日の堆積物の地質学的特性と比較しました。とりわけ、彼らは植物の化石痕跡に基づいて植物相の種の豊富さと分類学的構成を調べました。
この場所の地質学的根拠について、コワファール氏は次のように説明しています。「クセイル層の堆積物は、熱帯の温暖湿潤な気候の湿った生息地を特徴としています。」調査された物質に焦点を当てた以前の研究では、この場所で化石植物種がすでに特定されていました。しかし、新しい研究の広範な発見により、この場所の白亜紀の植生のより包括的な全体像が提供されるようになりました。「21,361 個の化石標本の現在の調査により、70 の識別可能な植物の種類が特定されました」と上級著者ディーター・ウールは述べています。ゼンケンベルク研究所とフランクフルト自然博物館。
特徴的な所見
具体的には、研究チームは、特徴的な微細構造に基づいて、双子葉植物 54 種、被子植物 22 種、単子葉植物 11 種、シダ植物 4 種、樹木 1 種を特定することができました。 「ここでは、多種多様な植物相と、今日の熱帯雨林に似た植生構成の両方が見られます」とウール氏は言います。古植物学者は、特定の植物が特に意味のあるものだったと強調する。「たとえば、現在主に熱帯地方で発見されているミョウバン植物の化石証拠です。」
研究チームの報告によると、堆積物中に化石炭の痕跡が孤立して発見され、これはその地域で火災が発生したことを示している。熱帯雨林の話題となると、これは奇妙に思えるかもしれません。しかし、共著者であるテュービンゲン大学のヘイサム・エルアトフィ氏は次のように説明しています。 「さらに、白亜紀には、地球の気温と大気中の酸素含有量が現在よりも大幅に高かったため、火災が促進された可能性があります」と科学者は述べています。
研究者らによると、調査された植物の化石とその周囲の堆積物は、今日の熱帯雨林でも見られるすべての特性を反映しているという。年間平均気温が26～33℃の熱帯気候が蔓延し、主に湿潤な気候があったことは明らかである。条件があり、明確な季節はありません。さらに、白亜紀の生態系にはすでに特徴的に多様な植物相が存在していたようです。 「したがって、約8,000万年前の恐竜の全盛期には、アフリカ北東部にはすでに広大な熱帯雨林が存在していたと考えられます」とコイファール氏は要約する。
出典: ゼンケンベルグ研究所および自然博物館、専門記事: Biogeosciences、doi: https://doi.org/10.5194/bg-20-1145-2023
