研究者らが羊の羊水から分離した細胞は、いわゆる間葉系幹細胞だった。それらは胚に由来し、あらゆる体の組織が発生する胚性幹細胞の直接の子孫です。間葉細胞はもはやそれほど多用途ではありませんが、それでも筋肉、骨、軟骨、脂肪組織、腱などのさまざまな種類の組織を形成できます。これらの細胞は羊水中に非常に豊富に含まれているため、研究者らは気管置換に十分な材料を得るのにわずか小さじ 2 杯しか必要としませんでした。
単離された幹細胞は、実験室で、気管の欠損部分にほぼ一致する寸法の生分解性材料で作られたチューブに適用されました。その後、科学者らは細胞を軟骨細胞に変化させ、完成した軟骨管を胎児の子羊の気管の欠損部分の代わりに使用した。研究者らは、治療を受けた7頭の動物のうち5頭が生き残り、そのうち4頭は出生後も問題なく呼吸できたと報告した。
人間において気管奇形が発生することは比較的まれですが、通常、新生児にとっては致命的です。欠損組織を赤ちゃんの肋骨や腰の骨の一部、あるいはテフロンなどの人工素材で置き換えるこれまでの試みはあまり成功していない。新しい方法が人間に応用できれば、研究者は幹細胞の豊富な供給源と、免疫系によって拒絶されないオーダーメイドの移植を作製する機会を得ることができるでしょう。
昨年、チームは子羊の横隔膜の穴の修復にも成功した。研究者らは現在、脊椎の奇形により脊髄が露出したいわゆるオープンバックの治療に取り組んでいる。人間を対象とした最初の臨床研究が間もなく開始される予定です。
