奇妙で、少し不気味で、驚くほど社交的です。研究によると、吸血コウモリは非常に長く続く友情を築いています。動物たちが互いに「血の通った」食べ物を交換する個人的な関係は、生活条件の大きな変化にも耐えます。彼らは、野生に放たれた後も、飼育下で築いた友情を維持し続けます。
吸血コウモリ（Desmodus rotundus）は、アメリカの温暖な地域に生息し、文字通り血に飢えた食生活で有名です。夜になると、羽ばたく動物たちはひそかに牛や他の被害者に飛びつき、血を流します。彼らは鋭い歯で皮膚の一部を引っ掻いて、出た血をなめます。体重わずか50グラムのコウモリは、20～30ミリリットルの体液を摂取すると、消化するためにねぐらに戻る。これらは多くの場合、最大数百の動物のコロニーを収容する中空の木です。
吸血鬼のコロニーにおける血なまぐさい福祉
しかし、吸血コウモリの奇妙な食生活には落とし穴がある。比較的低エネルギーの食事は長く続かないため、彼らは常に飢えの危機に瀕しています。吸血鬼が短い間隔で血液を摂取しないと、飢えてしまいます。この問題を解決するために、社交的な動物たちは驚くべき戦略を編み出しました。彼らは一種の社会福祉システムを持っています。彼らは個人的な社会的ネットワーク内で、困っている人々に逆流した血液を与えます。以前の研究では、コロンバスにあるオハイオ州立大学のジェラルド・カーター氏率いる研究者らは、この動物が無関係の同種にさえ献血していることを示すことができた。これらは人間の友情に似た関係です。
「私たちは数年間、飼育下の吸血コウモリ間の食物の移動に関する研究を行ってきました。 「私たちが観察した安定した関係は、単に飼育下という不自然な状況の結果なのかどうか疑問に思いました」とカーター氏は言う。現在の研究の一環として、研究者らは、コウモリが野生に戻され、どこに飛ぶか、そしてコウモリの種のどのメンバーと交流するかを自由に決定できるようになったときに、その関係が持続するかどうかを調べた。
吸血鬼用のハイテクバックパック
この疑問を調査するために、研究者らは高度な技術を開発しました。電気技術者やコンピューター科学者と協力して、小型の近接センサーを構築しました。 1セント硬貨よりも軽いため、コウモリがバックパックのように持ち運べる小型コンピューターです。その後、デバイスは社会的集団内のコウモリ間のすべてのやりとりを記録します。 「数年前までは、野生のコウモリの社会的ネットワークをこれほど詳細に追跡することは夢にしか考えられませんでした」と共著者であるベルリンのライプニッツ進化・生物多様性研究所のサイモン・リッペルガー氏は言う。
研究の一環として、研究者らはまず、2年間飼育されていた吸血コウモリのグループの個々の動物の社会的ネットワークを調査した。動物たちは、自然界で起こるような選択的な食糧不足に直面しており、一部の動物だけが無事に食糧を得ることができました。実験コロニーが生き残るためには、たとえ飼育下であっても、友人間で血液の食物を交換する必要がありました。これらの関係が放たれた後も維持されるかどうかを調査するために、研究者らは23匹の試験動物に近接センサーを取り付け、パナマの牛の牧草地にある木の空洞にある元のコロニーに放した。
友情 – 人と同様
装置によって収集されたデータの評価により、飼育下で密接な関係を築いていた個体も、200頭以上の動物からなる屋外コロニーに繰り返し集まり、餌を交換していることが示されました。これらは人間の言葉で言えば深い友情と言える関係だ、と科学者たちは言う。 「吸血コウモリは、複雑で個別化された社会において、人間や他の動物と同じような方法で協力します」とカーター氏は要約する。
興味深いことに、実験動物間のすべての関係が生活条件の変化に耐えられるわけではない、と研究者らは報告している。これは人間にも似ているとカーター氏は言います。たとえば、大学に行くと、他の学生と友達になります。卒業後も、こうした友情の一部は残りますが、他のものは消えていきます。 「それは、その人の性格や、特定の喜びに関する個人の社会的経験に依存する可能性があります」とカーター氏は言います。したがって、同様の社会的行動が吸血コウモリと人間で独立して発達しており、それが人生の課題をよりよく克服するのに役立つ可能性があることが明らかになりつつあります。
出典: Cell Press、自然史博物館、ライプニツ進化生物多様性研究所、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2019.10.024
