氷からの復活

地球温暖化の進行により、世界中で氷河が消失しつつあります。カナダの北極圏にあるエルズミア島では、ティアドロップ氷河が 1850 年以来 200 メートル以上後退しています。 「これは氷河前地の鋭い境界ではっきりと見ることができます」とアルバータ大学エドモントン校のキャサリン・ラファージ氏とその同僚は報告している。通常の北極の植物はこの境界線の外側で生育していますが、以前は氷で覆われていた明るい地面には、多数の氷の破片と孤立した植物がほんのわずかしかありません。それらのほとんどは、典型的なパイオニア植物、つまり裸地で特によく成長する植物であり、したがって通常は最初に定住します。

氷の下で400年

しかし、その間に研究者らは、一見すると健康とは程遠い小さな苔パッドも発見した。それらはみずみずしい緑色ではなく黒褐色だった。どうやら、ラ・ファージ氏らは、これらのコケはかつて氷河から移動し、氷の中に保存され、今になって再び露出したのではないかと結論づけたようだ。 「このような氷底植物は1960年代以来他の氷河でも発見されているが、これまで研究者全員がそれらは死んだと考えていた」と科学者らは説明する。彼らは現在、これが実際に当てはまるかどうかを体系的にテストしています。

最初のステップでは、ラ・ファージ氏と同僚は放射性炭素法を使用して、死んだはずの苔パッドがどれくらい古いかを調べた。この植物は本物のメトセラであることが明らかになり、すでに 400 ～ 600 年もの長生きをしていました。これらは、1550 年から 1850 年の間の特に涼しい気候期である、いわゆる小氷河期の時代のものです。しかし、それらは非常によく保存されていました。「それらの茎、剛毛、そして葉の毛の細い先端さえも、まだ完全に無傷で残っています」 」と研究者らは報告している。どうやらそれらは理想的な条件下で氷の下に保存されていたようです。

死んだと信じられていた人々の復活

しかし、氷河の苔は本当に保存されているだけだったのでしょうか、それともまだ生きていたのでしょうか?これをテストするために、ラファージと彼女の同僚はそれをテストしました。彼らは、7 つの異なる氷河下のコケのサンプルを収集し、サンプルから粉砕した植物の部分を、実験室の培養土または栄養培地の入ったポットに置きました。 「これがうまくいくのは、コケが主にクローン生物であるためです。コケには、個々の成体細胞から完全な新しい植物を形成する能力があります」と研究者らは説明する。この陸上植物のグループは 4 億 7,000 万年以上前から存在し、独自の進化戦略を発展させてきました。実験室でのテストでは、この戦略の成功が証明されました。氷河の端で収集されたコケのサンプルの約 3 分の 1 は、決して死んでいるわけではなく、むしろ生きていて、成長しようとしていることが判明しました。新しい緑の茎と葉が生えてきました。

この方法で復活したコケには、干ばつに適応した種と湿気を好む種の両方が含まれていたと科学者らは報告している。これは、生態学的要件が大きく異なるコケが何世紀にもわたって生存し、その後再び芽を出す能力を持っていることを示しています。研究者らが強調しているように、必要なのは少しの土だけだ。対照的に、研究者らが2012年にシベリアの永久凍土から回収した氷河期のキャッチフライは、複雑なプロセスを経なければ再生できなかった。研究者らは、樹齢 30,000 年の顕花植物の種子から組織を採取し、そこに含まれる胚細胞のクローンを作成し、特別な栄養溶液を使用してそれらを成長させました。

一方、ラファージュ氏らがティアドロップ氷河で観察したように、一度氷河に埋もれていたコケはなんとか自力で復活する。さらに詳しく調べてみると、最初の新芽を伸ばした氷から放出された苔のパッドも見つかりました。 「したがって、氷河の後退によって露出した土壌や景観は、もはや不毛で陸生植物が存在しないとは考えられない」と科学者らは述べている。細菌、微細な藻類、土壌生物に加えて、保存されたコケも、そのような生息地を再生息させるための最初の基盤を形成します。