細菌の奇妙な自殺の理由は、細菌の洗練された戦略によるものである、つまり細菌は他人の幸福のために自分自身を犠牲にする、と科学者たちは説明する。細菌が体を攻撃する際に不利な生存条件に遭遇すると、活発に分裂している細胞は、眠っている数人の仲間のために食料を確保するために自らを殺します。これにより、細菌群集は生き残り、条件が再び好転したときにその邪悪な働きを続けることができます。しかし、この巧妙な戦略の 1 つの要因は、細菌の無力化、つまり細菌自身の自殺毒である可能性があります。
自殺プログラムに関与するいわゆるゼータ毒素はすでに知られていました。これらは、肺炎や敗血症を引き起こす病原体など、多くの危険な種類の細菌で発生します。これらの酵素は常に生成されていますが、一種の抗毒素によってその働きが妨げられます。しかし、栄養不足などのストレスの多い条件下では、この抗毒素の産生が減少し、ゼータ毒素がプログラムされた細胞死を引き起こします。このシステムはよく知られていました。しかし、自ら生成した毒がどのように作用するかは不明でした。
研究では、科学者らは、肺炎の原因物質である肺炎球菌のゼータ毒素の影響を調べた。彼らは検査に細菌エシェリヒア・コリを使用しました。このヒトの腸内細菌は、研究室での実験のモデル生物としてよく使用されます。これらの細菌性モルモットにおいて、この酵素は生殖分裂に特徴的な効果を示しました。つまり、細菌細胞が倍増しようとすると破裂するのです。研究者らは、ゼータ毒素が細菌内で別の物質、UNAG-3P の形成を引き起こすことを示すことができました。この分子は最終的に、両方の娘細胞を隔てる新しい細胞壁の形成を防ぎます。科学者たちは、UNAG-3P を医薬品に変えることができれば、新しい広域抗生物質が生み出される可能性があると考えています。
