彼らは海中を堂々と滑空します – そして現在知られている最古のクラゲの残骸が証明しているように、古くからそうし続けてきました。研究者らは、カンブリア紀の釣鐘型で自由に泳ぐ刺胞動物の驚くほど保存状態の良い化石について報告しています。約5億500万年前、最大20センチメートルの大きさのこれらのクラゲは、触手を使って小さな水生動物を捕食していました。科学者らによると、「クラゲの概念」の発展は、いわゆるカンブリア爆発に遡るという。
ゼラチン状の物質でできた、脈動する鐘形の生き物: クラゲは、その奇妙に見える特徴により、海洋界の有名人の 1 つです。実際には、これは特定の動物の形態ではなく、特殊な刺胞動物の生活段階です。これらのいわゆるクラゲ動物は、一時的にポリプとして固着して生活し、その後、いわゆるメタジェネシスの一部として自由生活クラゲ期を生成します。これらは通常、ベル型の構造をしており、収縮によって生じる水流の助けを借りて動きます。多くのクラゲは、小さな水生動物を捕まえて中央の口の開口部に運ぶために使用する刺細胞を備えた触手を持っています。
メドゥーサのコンセプトの軌跡を辿る
刺胞動物におけるメデューソゾアの多様性と分布からわかるように、これは開発の歴史において非常に成功した概念です。刺胞動物は、いわゆるカンブリア爆発の一環として動物界が大きく発展していたときに出現したため、これはすでに非常に古いものです。化石化したポリープは 5 億 6,000 万年前の岩石からすでに知られていますが、刺胞動物におけるクラゲの起源はこれまでのところ不明のままです。
「クラゲとその近縁種は古代のものであると考えられていますが、化石記録からクラゲを検出することは非常に困難です」とトロント大学の主任著者ジョー・モイシウク氏は言う。主に水を主成分とするゼラチン状の生物は、ほとんど痕跡を残していません。しかし驚くべきことに、チームが現在発表している発見物には当てはまらなかった。これらは、カンブリア紀の生物の詳細な化石ですでに有名なカナディアンロッキーのバージェス頁岩から産出されます。最も著名な生物はおそらく、奇妙な掴み具を備えたエビのようなアノマロカリスでしょう。
驚くほど詳細に保存されたクラゲ
研究者らが報告しているように、彼らの結果は 1 つの根拠に基づいたものではありません。
だけでなく、約 5 億 500 万年前のものと特定される、非常に保存状態の良い 170 を超える化石発見も含まれています。彼らは、現在Burgessomedusa phasmiformis種として記述されている生物の構造を詳細に示しています。調べによると、この動物は高さ20センチほどのやや直方体の傘を持っていた。端には90本以上の指のような触手があり、おそらく海の生き物を捕らえるために使われていたと思われる。研究者らによると、形態学的特徴は、この生物が脈動運動を利用して動いていたことを示唆しているという。
彼らによれば、その特徴から、それが刺胞動物であるクラゲの自由生活の発達段階であったことは明らかです。研究者らは、この動物はすでに今日のハコクラゲやカサクラゲとの類似点を持っていたと述べている。研究の一環として、これまでクラゲの死骸の可能性があると解釈されていたカンブリア紀の化石が他の生命体に帰属する可能性があることも示した。 「我々は現在、Burgessomedusa phasmiformisを化石記録の中で最古の肉眼で自由に泳ぐメドゥーサと定義しています」と科学者らは書いている。研究チームは、メドゥーサ段階のライフサイクルの進化は明らかにカンブリア紀の大爆発の時代にまで遡ると結論づけています。
この発見は、次のような特別なハイライトによって締めくくられます。
バージェソメドゥサの化石、研究者らは報告する: このクラゲは、当時の有名な「捕食者」であるアノマロカリスの痕跡とともに保存されていた。これは特に印象的に説明されています。「アノマロカリスに加えて、これらのクラゲはカンブリア紀の海を効率よく泳ぐ捕食者でもありました」と共著者であるトロント大学のジャン・ベルナール・キャロンは述べています。
出典: ロイヤル オンタリオ博物館、専門記事: Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences。土井: 10.1098/rspb.2022.2490
