単細胞生物の要求が少ない理由は、食料供給が限られているためです。太平洋の真ん中にある巨大な渦の中心は海洋砂漠と考えられています。陸地から流れ込む栄養分が少ないため、藻類はほとんど育たず、動物もほとんど生息しません。したがって、水は異常に透明です。堆積は他のどこよりも低く、千年ごとに最大 1 ミリメートルの赤泥が海底に沈みますが、場合によってはそれより少ない場合もあります。
海底の単細胞生物の食料として利用できるのは、そこに含まれる炭素だけです。明らかに微生物はそれを非常に控えめに使用しているとロイと彼の同僚は発見した。北太平洋中部への遠征中に、彼らは海底からサンプルを採取し、特別なセンサーを使用して酸素消費量を調べました。
海底の 1 立方センチメートルの堆積物には、約 1 億個の微生物が直接定着しています。深さ20メートルではまだ1立方センチメートルあたり約1000個の細胞が存在し、深さ30メートルでは研究者らは細胞数を決定できなくなった。それにもかかわらず、彼らは酸素消費量に基づいて、そこにまだ活発な微生物群集が存在することを証明することができました。
しかし、単細胞生物の呼吸は信じられないほど遅く、バイオマスを完全に置き換えるには数世紀、場合によっては数千年もかかります。研究者らは、細胞が分裂できるのか、それとも単に代謝を利用して遺伝物質の損傷を修復し、細胞内と外界の化学的差異を維持しているだけなのかは分かっていない。しかし、彼らは、この強靭な深海微生物は、実験室実験で知られる急速に増殖する細菌培養物とほとんど共通点がないと考えている。
深さ30メートルの堆積物はすでに8600万年前？つまり、恐竜がまだ地球を歩き回っていたときに堆積したものです。それ以来、微生物は外界と接触していません。
