三日熱マラリア原虫は過小評価されている寄生虫です。毎年最大 2,000 万件のマラリア感染を引き起こしますが、肝臓に潜伏し、そこから繰り返しこの病気の発作を引き起こす可能性があります。しかし、マラリアは、その近縁種である熱帯熱マラリア原虫によって引き起こされるマラリアよりも致命的ではありません。熱帯熱マラリアは主にアフリカで猛威を振るっています。しかし、サハラ以南の人口の最大 95 パーセントが Vivax に対して耐性を持っています。彼らは、赤血球の表面にある特別なタンパク質であるダフィー因子として知られるものを欠いています。三日熱マラリア原虫は、この抗原をドッキング部位として使用して細胞内に侵入します。それが欠けている場合、彼は外にいなければならない – それが理論です。
古い寄生虫の新しいトリック
しかし、近年、ダフィー陰性の人々の感染報告が増加しており、特にマダガスカルでは両方の血液型が人口に存在しています。どうやら、ダフィータンパク質が欠落していると、これまで考えられていたよりも保護力が低いようです。クリーブランドのケース・ウェスタン・リザーブ大学のピーター・ジマーマン率いる研究者らは現在、この病原体のゲノムを詳しく調べている。彼らは、寄生虫が細胞膜を突破する別のトリックを知っているという結論に達しました。 「我々は、三日熱マラリア原虫のゲノムに、これまで知られていなかった機構を発見しました。これにより、三日熱マラリア原虫が別の方法で赤血球に侵入できるようになります」とジマーマン氏は言う。 「これは、なぜダフィー陰性の人にVivax感染が見られるのかを説明するのに役立つかもしれません。」
新たに発見された遺伝子によってコードされるタンパク質は、熱帯熱マラリア原虫およびマラリア原虫科の他のメンバーが赤血球に侵入するために使用するタンパク質と類似している。これは「侵襲性タンパク質の重要な特性をすべて備えている」と、米国熱帯医学衛生学会の年次総会で研究結果を発表した研究者らは説明する。この遺伝子は、世界各地の寄生虫に出現します。残念ながら、このゲノムは 2008 年以来研究者によって参照として使用されてきた三日熱マラリア原虫の標本には欠けています。
米国の科学者は、三日熱マラリア原虫は非常に急速に変異すると考えています。しかし、病原体が実際に毒性を強めているのか、それとも潜在的な人間の犠牲者の集団が単にこれまで考えられていたよりも大きいだけなのかはまだわかっていない。インドネシアのエイジクマン・オックスフォード臨床研究ユニットのマラリア専門家ケビン・ベアード氏は、ダフィー陰性患者の病気が「増加している問題なのか、それとも常に断続的に発生する可能性の低い症例なのか」はまだ分からないと述べた。
