アルツハイマー病はいつ始まりますか?ライプツィヒの研究では、おそらく出生前である可能性があるという予想外の答えが得られました。患者の脳には、病気のごく初期の段階であっても、これまで見落とされてきた特異性がある。それは、平均を上回る数の脳細胞が、通常は各染色体の 2 コピーではなく、4 つ、さらには 6 つのバージョンの個々の遺伝物質保持体を持っているということである。死亡者の脳の異常を発見した脳研究者のトーマス・アーレントは、「彼らの生涯のほとんどにおいて、これらの高倍数体細胞は多かれ少なかれその役割を果たします」と説明する。しかし、この細胞はあまり丈夫ではないようです。アルツハイマー病に典型的な大量死が脳内で始まると、ほぼ独占的にこれらの細胞が死滅し、記憶が回復不能に破壊されます。
中心的な疑問は、過剰な高倍数体細胞はどこから来るのかということです。アーレントによれば、可能性は 2 つあります。いずれかは、脳の発達中に異常な細胞が胎児に発生します。この場合、これまで知られていなかった何らかの要因によって早死、つまりアルツハイマー病が引き起こされるまで、それらは無傷のままです。あるいは、この障害はより根本的なものであり、他の細胞、たとえば成人でも脳細胞の供給を行っている細胞にも影響を及ぼします。影響を受けた細胞の数は、特定の閾値に達するまで生涯にわたって増加します。アーレントの考えによれば、この時点で体内の一種の代償プログラムが作動し、過剰な高倍数体細胞を死滅させることで状況を正常化し、アルツハイマー病を引き起こす可能性があるという。
「ケース 1 は不利でしょう」とアーレントは言う。なぜなら、治療介入の唯一のチャンスは、未知の引き金を特定して排除することだからです。 2番目のケースでは、代償プログラムを強化するか、異常な細胞分裂を止めることができます。アーレントは、2 番目のバリエーションの可能性が高いと考えています。一方で、初期の試験によると、脳幹細胞の細胞分裂を抑制することで脳が保護されるようです。一方で、脳の細胞に加えて、体の他の細胞もこの障害の影響を受けているという兆候が数多くあります。これが確認できれば早期診断も容易になります。アーレントは次のように説明しています。「そうすれば、脳のサンプルを採取する必要がなく、血液や組織のサンプルを見るだけで済みます。」
