巨大なハムスターネズミは最初の穴には特に興味がありません。ウサギほどの大きさのこの動物は、ケージの床のくぼみに鼻を一瞬突き刺し、次のケージに移動します。刺激的でもありません。しかし、ネズミが3番目の穴に鼻を入れると、数秒間前足で足を動かします。それから彼女はケージの側面にある小さな穴に急いで、ご褒美である潰したバナナを少し集めます。
おそらくそれは、何の疑いも持たない病人の命を救っただけかもしれません。この動物とその同僚は、結核の病原体を検出するように訓練されています。長さ 2 メートルのケージの 10 個のウェルのそれぞれの下に、人間のたんのサンプルが入っています。ネズミが働いているタンザニアでは、サハラ以南のアフリカや東南アジアの他の地域と同様に、特に多くの人が結核に苦しんでいる。
ベルリン・ロベルト・コッホ研究所によると、結核は依然として「最も頻繁に死亡を引き起こす治療可能な感染症」である。世界保健機関の推計によると、2009 年には約 170 万人が結核で死亡し、そのほとんどがアフリカで死亡しました。毎年、世界中でほぼ1,000万人が新たに肺炎と診断されています。平均すると、治療を受けない人全員が毎年十数人に感染させます。感染したすべての人が病気を発症するわけではありません。しかし、5～10％は十分な免疫システムを持たず、新たな犠牲者、そして保菌者となる。
病人を認識して治療することは重要ですが、アフリカではそれが不可能です。実際のところ、今日のリソースを使って結核を診断するのは、それほど難しいことではありません。患者の喀痰を培地に入れて、細菌培養物が形成されるかどうかを観察できます。サンプルは特別な抗体で検査することも、DNA 分析を実行することもできます。しかし、これらの方法はどれもアフリカで大規模に使用するには高価すぎます。代わりに、結核容疑者の喀痰の塗抹標本が顕微鏡で検査されます。存在するバクテリアは染料を使用して可視化されます。このプロセスは 1883 年に 2 人のドイツの研究者によって開発されました。結果は一貫しています。世界中でこの方法を使用して検出される病気はわずか 60 パーセントであり、アフリカではわずか 20 ～ 40 パーセントです。 「塗抹顕微鏡検査は本当に恐ろしいものです」とカラマズーにある西ミシガン大学のアラン・ポーリング氏は言う。
4週間のトレーニング
この心理学の教授は、有名な心理学者バーラス・フレデリック・スキナーに遡る「オペラント条件付け」の専門家です。ポーリング氏は、ラットが結核菌の匂いを嗅ぎたがるような訓練プログラムの開発に協力した。性格の良い動物たちはその場で捕獲され、飼育され、訓練されます。訓練はジャイアントハムスターラットが生後4週間になると始まります。彼らが最初に学ぶのは、トレーナーが小さな金属製の装置をクリックすると、食べ物が彼らを待っているということです。彼は、ラットが結核菌を含むサンプルの匂いを 5 秒間嗅いだ後、さらなる訓練段階でこれを行います。サンプルにバクテリアが存在しない場合は、食べるものは何もありません。
動物が安全に鼻を使う方法を学ぶには数か月かかります。トレーニングに合格した人は、正しいサンプルの少なくとも 80 パーセントをヒットできなければなりませんが、不正解のサンプルは 5 パーセント以下でなければなりません。ほとんどの動物はそれができます。彼らは最長8歳まで生きるので、彼らには長い労働生活が待っています。
2010年に発表された野外試験では、10頭の動物がすでに顕微鏡で検査された23,000個のサンプルの匂いを嗅いだ。 2 匹以上のラットが反応した場合、サンプルは再検査されました。結果: ラットは 620 件の新たな症例を発見し、その後確認されました。結論としては、ネズミのおかげで、顕微鏡だけを使った場合よりも 44% 多くの病気の人が発見されたということです。
命中率: 99 パーセント
ラットは系統的に病気を検出した最初の動物です。それ以外の場合、医学文献には、いくつかの興味深い個別の症例とパイロット研究しか提供されていません。 2006年の小規模な研究では、5匹の一般的な飼い犬が数週間の訓練後に肺がん患者と健康な人の呼気サンプルを嗅ぎました。彼らは、99パーセントのヒット率で病人からのサンプルを認識しました。そして、もうすぐ命が尽きようとしているアメリカ人の家の住人を訪問することを好む猫のオスカーがいます。どうやら彼女は死が近づいている匂いを嗅ぐことができるらしい。オスカーが訪問すると、看護師と医師は親族に知らせるとニューイングランド医学ジャーナルが2007年に報じた。
一方、ジャイアントハムスターラットは、結核の診断に日常的に使用されるだけではありません。彼らは、結核の探知も行っているベルギーの援助団体APOPOのために、モザンビークで6年間地雷探知を行っている。疑わしい領域にはロープが張られ、そこに勤務中のネズミのハーネスが短いリードで取り付けられます。この動物は地面に鼻を付けた状態で指定されたルートを走り、探知するように訓練されている爆発物の匂いを嗅ぐとすぐに穴を掘り始めます。ネズミは地雷を爆発させるほど重くないので、空に飛ぶ危険はありません。 2014年までに、数十匹のネズミとその後ろで掃除をしていた人々が、州全体の地雷を撤去したと言われている。
自動ケージ
結核プロジェクトは十分なスピードで進んでいません。ラットは意欲的かつ迅速で、40 匹の動物がそれぞれ 1 日あたり 1,000 個のサンプルを管理します。しかし、道路状況を考慮すると、十分なサンプルを持ち込むのは困難です。さらに、各動物はこれまでのところ、ラットの世話をするトレーナー、喀痰サンプルを提供するヘルパー、そして結果を記録するメモ係の 3 人で多忙を極めています。この解決策は、サンプルを自動的に再装填し、動物が空洞に鼻を突っ込んでいる時間を記録するために光バリアを使用する自動ケージであると考えられています。これにより、この方法はさらに安価で魅力的なものになります。それにもかかわらず、いつか、より手頃な価格の DNA 分析装置に競争に負けてしまう可能性があります。アラン・ポーリング氏はこれに何の疑問も持たず、「たとえ毎年新たな感染者が620人しか発見されなかったとしても、それだけの価値はあっただろう」と語った。 ■
ヨッヘン・パウルス著
トピックの詳細
インターネット
APOPO という団体は、結核と地雷対策に取り組むネズミのビデオをその Web サイト www.apopo.org で公開しています (「ニュース」の下のキーワード「ビデオ」をクリックしてください)
ネズミを引き取りたい場合は、年間 60 ユーロで引き取ることができます: www.apopo.org/adoptarat.php?lang=en
結核に関するWHOのファクトシート: who.int/mediacentre/factsheets/fs104/en/index.html
