コルチコステロンやコルチゾールなどのストレスホルモンは副腎皮質で生成されます。それらは身体的な影響だけでなく、心や行動にも影響を与える可能性があります。たとえば、ストレスホルモンの放出の変化は、うつ病、不安障害、依存症などのストレス関連疾患の重要な要因と考えられています。しかし、ホルモンが脳内でどのように機能するのか、正確にはこれまで不明でした。
この疑問に答えるために、研究者らは、コルチゾールの親戚であるストレスホルモンであるコルチコステロンが実験室の細胞に及ぼす影響、さらには脳の代謝や遺伝子組み換えマウスの行動に及ぼす影響を調べた。彼らは、ホルモン効果には主に 2 つの因子が関与していることを発見しました。1 つは、さまざまな体細胞の表面にあるストレス ホルモンのタンパク質検出器である、いわゆる糖質コルチコイド受容体、もう 1 つはいわゆる MAP キナーゼシグナル伝達経路です。
研究者がこれらの要因の 1 つを変更すると、ストレス ホルモンに対する反応も大幅に変化しました。たとえば、特定の音が鳴ったときに痛みを伴う電気ショックが起こることをマウスに教え込んだ場合、ストレスホルモンの注射によって動物の恐怖は大幅に増大した。しかし、科学者たちが同時に MAP キナーゼシグナル伝達経路をブロックした場合、追加のストレスホルモンはその効果を失いました。グルココルチコイド受容体を不活性化することにも同様の効果があったと研究者らは書いている。
この結果は、不安症の新しい治療法の開発に役立つ可能性があります。さらに、受容体とシグナル伝達経路の両方が以前の研究で依存症に関連付けられているため、この発見はそのような依存症の正確なメカニズムを説明するのにも役立つ可能性があると研究者らは書いている。
Jean-Michel Revest ( Victor Segalen University 、ボルドー) 他: Nature Neuroscience 、オンライン先行出版、DOI: 10.1038/nn1441
