しかし、ゾウがどのようにしてこれらの鳴き声を発するのかはまだ不明でした。哺乳類には、能動的声帯振動と受動的声帯振動という 2 つの経路が知られています。たとえば、猫は喉頭の筋肉を交互に活性化および非活性化し、声帯を「拍手」させます。そして音が生まれます。しかし、人間の場合、肺からの空気の流れによって声帯が振動します。
このビデオでは、ゾウの声がどのように作成されるかを説明します。 © ウィーン大学認知生物学部
ウィーン大学の音声研究者クリスチャン・ハーブスト氏は、「一般に、動物の発声を研究するのは非常に難しい。なぜなら、生きている動物に単純に『ああああああ？』と言うことができないからだ」と問題点を説明する。この研究の科学者たちは幸運なことに、アフリカゾウがベルリン動物園で自然死したため、チームは厚皮動物の喉頭を直接調べることができた。
ハーブスト氏とゾウの専門家である同僚のアンジェラ・シュテーガー氏率いる研究者らは、ゾウの喉頭に暖かく湿った空気を吹き込むことで肺内の空気の流れをシミュレーションした。こうして彼らは声帯を振動させ、灰色の巨人の深い音色を再現することに成功したのです。もちろん、死んだゾウの喉頭には筋肉活動がなかったため、研究者らは猫のような発声の可能性を排除することができた。これに代わる唯一の方法は、人間版の音声生成であるため、次のように結論付けることができます。研究者らによると、超低周波音通信では、ゾウは人間と同じ話したり歌ったりするメカニズムを使用します。
これにより、人間と同じ発声を行う動物の範囲が拡大すると科学者らはコメントしている。クリスチャン・ハーブスト氏は、このメカニズムがコウモリの小型動物から人間を含む霊長類の中型動物、そしてゾウの巨大動物まで、広範囲の体格に適用できるという事実に魅了されている。
