人間の場合、世界中で感染している病原体である HIV-1 に感染すると、ほとんどの場合、免疫系の機能不全につながり、致死性の疾患エイズが引き起こされます。対照的に、サルの対応するSIVに感染した霊長類のほとんどは、何の症状も経験しません。 SIV 変異体が HIV と密接に関連しているチンパンジーと他の少数のサルのみが、エイズに匹敵する病気を発症します。集中的な研究にもかかわらず、病原性ウイルスと無害なウイルスの種類の正確な違いはこれまでのところ不明です。分かっていることは、病原性変異体が極めて強い免疫反応を引き起こすということだけであったが、無害なウイルスには当てはまらない。
ウルムのウイルス学者マイケル・シンドラーと彼の同僚は、Nefと呼ばれるタンパク質が主にこれに関与していることを示した。無害なサルウイルスのNef変異体は、免疫系のいわゆるT細胞が感染に対して非常に弱く反応することを確実にする。したがって、タンパク質は、ウイルスがさらに増殖するのに十分な量が利用できるように、T 細胞の活性を調節する耐性調節因子と同様に機能しますが、強い免疫反応が起こるほど多くはありません。 HIV の Nef 変異体とその病気の原因となる近縁種に欠けているのは、まさにこの能力なのでしょうか?この欠乏が、これらの病原体のより強力な攻撃性を説明している可能性が高いと研究者らは言う。
この仮定は、自然界では、Nef 機能が損なわれていない SI ウイルスによる感染が、改変された変異体による感染よりも 20 倍以上頻繁に発生するという事実によっても裏付けられています。研究者らによると、Nefのチンパンジー変異種には制御機能がなくなっているため、決定的な変化はチンパンジーウイルスの直接の前駆体で起こったに違いないという。科学者たちは現在、その発見を利用してエイズに対するワクチン接種や治療のための新しいアプローチを開発できることを期待している。
