プリンストン大学のジェニー・オウヤン氏とマックス・プランク鳥類研究所のミカエラ・ハウ氏は、エディンバラ大学の同僚らとともに、自由生活のイエスズメ（Passerdomesticus）を用いて、繁殖期前および繁殖期中の個々のホルモン濃度がどのように関係しているかを調べた。生殖の成功。これらの鳥は、多くの場合、抱卵の数、繁殖期に産む卵の数、合計で巣立つ雛の数が大きく異なります。イエスズメは現場に忠実であるため、長期間にわたって個々の個体を研究することが特に簡単です。
科学者らは、各つがいの卵と抱卵の数、および巣立った子の数を数えた。同時に、ホルモンのコルチコステロンとプロラクチンのそれぞれの濃度を測定するために、繁殖開始の3週間前と、自然環境および人為的に誘発されたストレス下で最初の卵を育てている間、定期的に血液サンプルを採取しました。 「繁殖期の 3 週間前に、測定されたホルモンレベルに基づいて、ペアの親が何人の子孫を産むかを予測できたことには驚きました」とジェニー・オウヤンは嬉しそうに語ります。 「繁殖期の前にコルチコステロンのレベルが低かったスズメが、最も多くの子を育てました。特に、以前は値が低くても、繁殖期には値が高かった鳥は、繁殖に大きな成功を収めました。彼らは明らかに繁殖に多大な労力を費やしました。」一方、ストレスに対して非常に強いホルモン反応を示す動物は、摂食量が少なく、それに応じて子孫も少なくなりました。
科学者らによると、プロラクチンは最初の産卵のタイミングにとって重要なホルモンであり、プロラクチンレベルが高い雌はより早く産卵を開始するため、より多くの子孫を残せるという。 「私たちにとって特に興味深いのは、親カップルのホルモンレベルが非常に似ていたという事実です。カップルがお互いのホルモン状態に影響を与えているのか、それともホルモンレベルが似ているパートナーを選ぶのかはまだ不明です。」とジェニー・オーヤン氏は付け加えた。
この研究の結果により、鳥がいつ、一卵あたり何個の卵を産み、どのくらいの頻度で繁殖するかを決定する生理学的メカニズムについての理解が深まりました。ホルモンのプロラクチンと、とりわけコルチコステロンは、生殖の開始前の個々の投資の規制にとって、以前に想定されていたよりも重要です。もし個々のホルモンレベルに遺伝性があるとすれば、これはなぜ一部の個体が多数の子孫を残し、それによって他の個体よりも進化的に成功するのかの根本的な説明となる可能性がある。
