地球の果てまでポイ捨て：プラスチック廃棄物による環境汚染が驚くべき速度で増加していることが、地球規模の問題に関するこれまでで最も包括的な研究で明らかになった。海洋は特に脅威にさらされている、と研究者らは警告する：このままいけば、排出量は2040年までにほぼ3倍になるだろう。しかし、科学者たちは希望も与えている。モデル分析は、世界レベルでの対策が少なくとも劇的に負担を軽減できることを示している。
誰もがこの問題を自分の目で見たことがあります。なぜなら、人類文明の醜い痕跡が多くの場所で目に見えるからです。ゴミが転がっていたり、水辺に揺れていたりするからです。包装や袋などのプラスチック素材は、分解されるだけで自然界から消えることはないため、特に問題となっています。より大きな破片に加えて、土壌、特に海にはこのいわゆるマイクロプラスチックが溢れています。研究によると、これらの粒子は生態系にダメージを与え、最終的には人間にもダメージを与えることがわかっています。専門家らによると、プラスチック汚染がもたらす脅威の全容は今のところ推測するしかないという。
しかし、環境中のプラスチック廃棄物の世界的な広がりにはどのような要因が影響しているのでしょうか。将来の発展はどのようなもので、どこに影響を与えることができるのでしょうか? 17 人の専門家からなる国際チームが現在、これらの疑問を調査しています。エントリ、原因、プロセスに関する情報を具体的に収集し、評価しました。彼らはそのデータを使用して、世界中のプラスチック廃棄物の在庫と流れを追跡し、将来の発展を予測するためのコンピューターモデルを開発しました。
状況は悪化しています！
彼らの計算によると、何も対策を講じなければ、2016 年から 2040 年の間に合計 13 億トンのプラスチックが陸地および海洋環境に行き着くことになる。この圧力は、敏感な海洋生態系にとって特に重大です。現在の傾向が続けば、毎年海洋に流入するプラスチックの量は、今後 20 年間で 1,100 万トンから 2,900 万トンに増加します。
プラスチックは生分解することがほとんどないため、海洋中のプラスチックの量は2040年までに合計6億トン増加する可能性がある。これは300万頭以上のシロナガスクジラの重さに相当する。 「この研究は、世界の陸域および水域の生態系に行き着く膨大な量のプラスチック廃棄物についての初めての包括的な洞察を提供します。 「汚染の原因について、より明確に把握できるようになりました」と、共著者であるリーズ大学のコスタス・ヴェリス氏は言う。
研究者らが報告しているように、基本的な問題は、プラスチック包装の約 95 パーセントが一度しか使用されず、廃棄物になることです。研究者らは、環境中に廃棄物が拡散する最も重要な原因は、世界の貧しい地域で都市廃棄物が処理されていないことであると特定した。これによると、現在、プラスチック廃棄物の約4分の1が回収されておらず、個人が自分で処理するしかなく、致命的な結果を招くことになっている。 「乱暴に」投棄された廃棄物は環境中に拡散し、最終的には海に到達します。対策がなければ、世界の人口動態の変化により、この問題は大幅に悪化するだろうと研究者らは警告している：2040年までに、発生するプラスチック廃棄物の3分の1が収集できなくなる可能性がある。
主な問題: 廃棄物の不足
「一部の地域で大量の廃棄物が公然と焼却されなかった場合、その規模はさらに大きくなるでしょう。しかし、この焼却は重大な環境問題も引き起こします」とヴェリス氏は言う。彼の同僚のエド・クックは次のように説明しています。しかし野焼きでは多くの種類の有害物質が発生します。この野焼きはプラスチックの量を減らすが、他の多くの問題も引き起こし、地球温暖化にも大きく寄与する」と研究者は述べた。
研究者のモデリングが示すように、即時かつ協調的な取り組みにより、プラスチックが環境に及ぼす影響を大幅に削減できる可能性があります。これによると、実質的に実行可能な対策により、2016年から2040年までにプラスチック廃棄物の量は合計13億トンから7億1,000万トンまで削減できるとしている。しかし、これは依然として 4 億 6,000 万トンの陸上汚染と 2 億 5,000 万トンの水質汚染に相当します。
対策は可能です！
高所得国では、プラスチック消費量の削減と製品設計とリサイクルの改善に重点を置くべきだと科学者らは言う。さらに、廃棄物の輸出はこれ以上あってはならない。しかし、地球規模の汚染を減らす上で最も影響力のある唯一の要素は、貧しい国での廃棄物収集サービスを改善することでしょう。 「私たちのモデルによると、プラスチックが 1 トン増えるごとに、水生環境の汚染が 0.18 トン削減されることがわかりました」とヴェリス氏は言います。 「したがって、解決策の焦点は、廃棄のためのサービスとインフラストラクチャの提供であるべきです。」
研究者らによると、既存の非公式の廃棄物収集システムを促進することも理にかなっているという。世界中の多くの人が、収集されなかった廃棄物をふるいにかけて、リサイクルのために再販できる材料を探して生計を立てている。彼らは世界中でリサイクルされたプラスチック材料の約 58 パーセントを回収していると推定されています。 「グローバル・サウスにゴミ収集業者がいなかったら、環境中に流入するプラスチックの量は大幅に増えていたでしょう」とヴェリス氏は言う。したがって、グローバル・サウスの循環経済を支援するには、廃棄物収集業者の参加と支援が極めて重要です。
科学者らは、環境中、特に海洋へのプラスチック廃棄物の流出を減らすことができる簡単な解決策はないと強調する。しかし、研究の一環として、彼らは、海洋へのプラスチックの流入を2040年の予測レベルの80パーセントまで削減できる可能性のあるアプローチを示している。 「関連する介入はすべて、既存の成熟したテクノロジーを使用して実行できます」とクック氏は言います。彼と彼の同僚は現在、人類が実際に地球規模の廃棄物問題に対処できることを望んでいます。
出典: リーズ大学、Pew Charitable Trusts、記事: Science、doi: 10.1126/science.aba9475
