始祖鳥属のメンバーは、爬虫類と鳥のような特徴のモザイクによって特徴付けられます。 19世紀に遡るこの発見は、自然科学界に大きな興奮を引き起こした。なぜなら、この原始的な鳥は過渡的な形態として、チャールズ・ダーウィンの進化論を明確に裏付けるものだったからである。これまでの化石はすべて、現在のアルトミュールタールにあるいわゆるゾルンホーフェン諸島で発見されました。約 1 億 5,000 万年前、動物たちは島とラグーンからなる亜熱帯の風景の中に住んでいました。現在のバイエルン州、古代地中海の北の延長部にあるこの地域は、浅い海によって形作られました。
古生物学に興味がある人なら誰でも、1870 年代にアルトミュールタールで発見された始祖鳥というと、いわゆる「ベルリンの標本」のイメージを思い浮かべるのではないでしょうか。それは今でも最も美しく完全な作品であると考えられています。しかし今では、それは合計 11 個のうちの 1 個にすぎません。最新のものは2010年に発見されました。ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学のオリバー・ラウハット率いる研究者らは現在、この11番目の標本の調査に専念している。
12 部ではなく 11 部
現場の堆積岩の地質学的分析により、この化石が始祖鳥属の既知の最古の代表であることが明らかになった。
「現在、我々は3つの異なる岩石ユニットからの始祖鳥の標本を知っています。さまざまな発見は、最大 100 万年にわたる期間をカバーしています」とラウハット氏は言います。最古の化石の解剖学的検査により、始祖鳥のこれまで知られていなかった特徴が明らかになった、と研究者らは報告している。 「とりわけ、これらの研究は、この古代の鳥が多くの特徴において高度な捕食恐竜といかに似ているかを示しています」とラウハット氏は言う。
そこで、現在の研究の一環として、彼と彼の同僚は、古代の鳥を他の高度な捕食恐竜から区別するために使用できる診断システムを開発しました。近年、特に中国で鳥に似た肉食恐竜が多数発見され、明確な識別がより困難になったため、これが必要となった。ラウハット氏は昨年の研究で、正確な分類の重要性を示すことができた。彼は既知の始祖鳥の化石のリストを 12 から 11 に減らした。彼は、1861年に最初に発見されたとされる始祖鳥の化石が、実際にはまったく古代の鳥ではなかったことを発見した。新しい診断方法は、今後そのような誤った割り当てを回避するのに役立つはずです。
ジュラ紀のダーウィンフィンチ？
研究者らによると、11番目の化石の解剖学的分析中に、始祖鳥属のさまざまな標本が興味深い変化を示していることが明らかになったという。 「特に驚くべきことは、歯列の大きな変動であり、したがっておそらく食物の獲得にも大きな変動があることです。まったく同じパターンを示す標本は 2 つとありません。これは有名なダーウィンフィンチとそのくちばしの形の変化を思い出させます」とラウハット氏は言う。
研究によると、ガラパゴス諸島のダーウィンフィンチのさまざまな種は、約100万年から200万年前にこの島に到達した単一の祖先種から進化しました。さまざまな生態学的地位を占めるために、そこに生息する鳥は、くちばしの形、大きさ、行動が異なるさまざまな種に多様化しました。 「おそらくこの古代の鳥は、ゾルンホーフェン諸島に到着した後、さまざまな島ですぐに多数の特殊な種に分裂し、いわばジュラ紀のダーウィンフィンチに相当するのでしょう」とラウハット氏は言う。
