「細胞には誰もが想像していたよりもはるかに大きな増殖能力がある」と、この研究に携わった生物学者のディーン・タン氏が英国の「ニュー・サイエンティスト」誌に説明した。研究者らは哺乳類の細胞が無限に分裂する能力があることを認識していますが、これは以前は癌細胞でのみ起こる望ましくない例外であると考えられていました。しかし、調べたラットの細胞は数百回分裂してもがん細胞にはなりませんでした。ユニバーシティ・カレッジの研究者らは、これまでの研究では研究方法が間違っていたため、異なる結果が得られたと主張している。
細胞集団の潜在的な分裂速度を決定するために、生物学者は細胞を培地に置き、集団が死ぬまでの分裂数を決定します。観察された最大分裂率によって、生物全体の可能な最高年齢が決定されるはずです。このようにして、研究者らは人間の最大年齢を 120 歳と計算しました。
タン氏らは、研究のために通常の培地の組成を変更した。驚いたことに、彼らはラットの細胞が新しい環境で無期限に生存しているように見えることを発見しました。
この発見により、科学者たちは広範囲にわたる推測を行うようになりました。例えば、移植のための堅牢な代替臓器は、無限に分割できる細胞から成長させることができ、レシピエントの寿命を持続的に延ばすことができるでしょう。しかし、この考えを人間に簡単に伝えることはできない、とタン氏らは認めている。ヒトの組織は、ある重要な点で、調べたラットの細胞とは異なります。それは、ヒトの体内では、細胞が分裂するたびに、遺伝分子の外側の端である染色体を失うということです。数十回の分裂の後、染色体は多くの物質を失い、もはや適切に機能しなくなり、細胞は死にます。一方、ラットの細胞にはテロメラーゼと呼ばれる修復酵素があり、細胞分裂のたびに染色体を元の長さに戻します。
しかし、ヒト細胞との違いは研究者らにとって障害にはならないようだ。彼らは、遺伝子工学を利用して、ラット細胞の求められている特性をヒト細胞に移入したいと考えている。 「適切な組織工学にはおそらく根本的な障害はない」とテキサス大学ダラス校の著名な細胞生物学者ウッドリング・ライト氏は断言する。
