口の中の火災警報器 – 食べ物に刺激を与えるものは、そのまま食べると猛烈な灼熱感を引き起こすことが知られています。人間だけでなく、多くの動物は唐辛子などをかじることを避けますが、霊長類に近い哺乳類であるキタトガリネズミはそうではなく、次々と唐辛子を喜んで食べます。中国の研究者らが現在報告しているように、この辛さへの耐性の秘密は、驚くべきことに、辛さの痛みを感じる原因となる受容体の小さな変異にすぎない。
唐辛子、唐辛子、およびいくつかの激しい唐辛子：これらの「特別な」果物に辛味を与える有効成分はカプサイシンと呼ばれます。カプサイシンは哺乳類の痛みに敏感な細胞の表面にある受容体（TRPV1）を活性化し、「火災警報器」を鳴らすため、その効果は文字通り痛みを伴う可能性があります。興味深いことに、鳥はカプサイシンが燃えることを認識しません。したがって、この効果はコショウの仲間が繁殖の際に使用する巧妙なトリックであると考えられています。鳥はサヤを食べ、その後、その中に含まれる種子を広く広めると考えられています。しかし、この鋭い味は、比較的運動能力の低い哺乳類がサヤを鳥から遠ざけるのを防ぐことを目的としています。
「地獄の食事」 – 問題ありません
しかし、中国の昆明動物研究所のヤラン・ハン率いる研究者らが発見したように、純粋な唐辛子の辛さに耐えることができる哺乳類が存在する、それがキタトップリス（Tupaia belangeri chinensis）だ。体重2キログラムほどのこの小さな動物は、東南アジアの森林で木々を飛び跳ねて登るが、げっ歯類の仲間ではなく、霊長類に近い種であることが実験で判明した。対照的に、トップリスは、大量の唐辛子を簡単に食べることができます。
この能力の背景を調査するために、科学者たちはマウスとトップリスを使った比較研究を実施しました。まず第一に、彼らは、それは痛みそのものに対する敏感さではなく、それは両方の種で同様に顕著であると判断しました。そして、シャープネス受容体（TRPV1）はマウスだけでなくトップリスにも存在します。しかし、これらのセンサーに関しては、違いは細部にあることが分子研究によって最終的に明らかになりました。
たった 1 つの構成要素だけでそれが可能
Han と彼の同僚が発見したように、マウスとリスの TRPV1 受容体は、単一の構成要素、つまりカプサイシンの結合ポケット内のアミノ酸が異なるだけです。この突然変異によりカプサイシンへの結合能力が低下し、したがってトップリスの痛みを誘発する可能性が低下すると科学者らは説明している。
彼らによれば、これは巧妙な適応だという。「この突然変異は、キタリスが食事の範囲を広げるためにカプサイシノイドに対する耐性を獲得できるようにする進化的発達ではないかと考えられる」とハン氏は言う。これらの動物の生息地には唐辛子は自然には存在しませんが、カプサイシノイドを豊富に生成する植物もそこで生育しています。研究者らによると、リスは上位のリスにとって重要な食料源だという。他のほとんどの哺乳類がこれらの植物を避ける一方で、これらの植物を食べる能力は、トップリスに生存上の大きな利点を与えたと考えられています。それが成功の本当の秘密かもしれません。他の多くの動物種とは対照的に、キタトップリスは依然として数が多く、絶滅の危機に瀕しているとは考えられていません。
