プラスチックの発明は、私たち人間にまったく新しい可能性をもたらしましたが、プラスチックは長い間私たちの日常生活に遍在してきました。安価で汎用性の高い石油ベースのポリマーは軽量で、あらゆる形状に成形でき、耐久性にも優れています。 1950 年代以降、プラスチックの生産量が他のほぼすべての人工材料よりも急速に増加したのも不思議ではありません。しかし近年、プラスチックの過剰供給の暗い側面がますます明らかになってきています。プラスチック廃棄物が地球上のほぼすべての海洋と水路を汚染しているのです。研究者らは、世界の海洋だけでもプラスチック粒子の量は約 5 兆個あると推定しています。 2015年の研究者の推計によれば、毎年さらに800万トンのプラスチック廃棄物が海岸から海に流出している。廃棄物自体は、長い間、深海、離島、または北極で発見されている。 「プラスチックは今やどこにでも存在しており、私たちの環境ではプラスチック廃棄物に遭遇せずにどこへ行くこともできなくなりました」と共著者であるジョージア大学（アテネ）のジェナ・ジャンベックは言う。
莫大な量
ジャンベック氏らは今回、世界中でどのくらいのプラスチックが流通し、これまでに生産されたのかを初めて包括的に決定した。これを行うために、彼らはポリマー顆粒や繊維、プラスチック添加剤の製造、使用、廃棄に関するデータを評価しました。ポリウレタン、ポリエチレン、ポリ塩化ビニルから PET、ポリアミド、アクリルまでのプラスチックをカバーします。 「私たちは、人類がこれまでに生産したすべての大量生産プラスチックの世界的な分析を初めて発表します」と研究者らは述べています。
このバランスから、1950 年代の大量生産の開始から今日まで、人類は約 83 億トンの生プラスチックを生産したことがわかりました。研究者の報告によると、世界の年間生産量は1950年の約200万トンから2015年には4億トンに増加しており、世界中のプラスチックの半分は過去13年間にのみ生産されたものとなっている。 「これは、過去 65 年間のプラスチック生産の増加が、他のほぼすべての人工材料の増加を上回ったことを意味します」とジャンベック氏と同僚は言う。唯一の例外は鋼鉄とセメントで、どちらも主に建設に使用される材料です。しかし、鉄鋼やセメントは一度設置されれば長期間使用されますが、プラスチック製品は寿命が非常に短いです。
「全鉄鋼の約半分が建設に使用されるため、鉄鋼は何十年にもわたって使用されます」と筆頭著者であるカリフォルニア大学サンタバーバラ校のローランド・ガイヤー氏は説明します。しかし、プラスチックはその大部分が包装に使用されているため、寿命がはるかに短いです。
3分の2は長い間無駄になっていた
科学者らはまた、製造後にプラスチックに何が起こるかをより詳細に調査した。悲しい結果: これまでに生産されたプラスチックのうち、現在でも使用されているのはわずか 3 分の 1 だけです。残りの 63 億トンはすべて、長い間廃棄されてきました。 「プラスチックの半分はわずか 1 年後に廃棄物になります」とガイヤー氏は報告します。問題は、人間のプラスチック廃棄物全体のうち、これまでにリサイクルされたのはほんのわずかな割合だけであるということです。研究者らはこの割合をわずか9パーセントと推定しています。 12% はサーマルリサイクル、つまり廃棄物焼却施設に送られました。しかし、プラスチック廃棄物の大部分、79パーセントは埋め立て地に放置されているか、長い間風景や海に広がっています。 「ほとんどのプラスチックは環境中でほとんど分解されません」とジャンベック氏は言います。 「したがって、私たちが排出するプラスチック廃棄物は、何世紀、あるいは何千年も私たちの中に残る可能性があります。」
このあまり期待できる結果ではないことを考慮して、科学者たちは早急に再考を求めています。 「人類は地球規模で野放図な実験を行っている」と彼らは警告する。 「地球上のすべての主要な陸上および水生生態系に、何十億トンもの物質が蓄積されています。」彼らはまた、すべてのプラスチックが簡単に置き換えられるわけではないことや、プラスチックの生産を一夜にして停止できるわけではないことも認めています。 「しかし、私たちはこれらの教材の使用が本当に必要で役に立つのはどこなのか、そうでないのはどこなのかを自問する必要があります」と共著者でウッズホールの海洋教育協会のカラ・ローは言う。 「私たちの推計は、物質消費と廃棄物の管理を緊急に批判的に調査する必要があることを強調しています。」
