太陽は常に同じ明るさで輝いているわけではありません。約 11 年の周期で、私たちの中心星が特に大量の放射線と粒子を地球に送る活発な活動の段階と、比較的静かな段階が交互に起こります。このサイクルの目に見える兆候は黒い黒点であり、その一部は肉眼でも見ることができます。これらの斑点がたくさんある場合、太陽は特に磁気的に活動しており、したがって非常に明るく輝きます。太陽周期も地球の温度に影響を与えることは昔から知られていました。地球の歴史における特に寒冷期（17 世紀末のいわゆるマウンダー極小期など）は、太陽活動が弱い時期と一致します。ドイツと英国の科学者らは新たな研究で、1659年に遡る英国の気象記録と同時期の太陽活動を比較し、統計的に評価した。
地球にまで広がり、地球の磁場の小さな変動を引き起こす太陽磁場の強さは、太陽活動の尺度として機能しました。太陽の磁場に関する十分に信頼できる測定データが利用可能になったのは 1900 年頃以降であるため、研究者らはコンピューター シミュレーションを使用して古い値を再構築しました。
「磁場の強さは、黒点の数よりも太陽の活動を測るより良い尺度です」とマックス・プランク太陽系研究所所長のサミ・K・ソランキ氏は言う。なぜなら、昼の星を覆う黒点がほとんどないという 2 つの活動極小値は、非常に異なる磁場の強さに関連付けられる可能性があるからです。現在、太陽の活動は過去 90 年間に比べて大幅に低下しています。
太陽の磁気「発熱曲線」と気象データベースの統計的比較は雄弁に物語っています。数十年にわたる活発な太陽活動と比較的穏やかな冬を経て、ヨーロッパでは再び厳しい冬が一般的になってきました。太陽活動が低い場合、英国の冬の平均気温は通常より約 0.5 度低くなります。
研究者の結果は、イギリスと中央ヨーロッパの冬にのみ関係しています。太陽活動の低下が非常に局地的に影響を与える理由は、大気の最下層である対流圏の風の変化である可能性があります。上空の成層圏がわずかに加熱されるだけであれば、大西洋からの穏やかな強風が対流圏に吹き抜けるのではないかと科学者らは推測している。その代わりに、イギリスと中央ヨーロッパは北東からの冷たい風の影響にさらされます。しかし、正確な作用機序はまだ不明です。
「太陽活動とヨーロッパの寒い冬の関係は、重なり合う地球温暖化の傾向を考慮に入れて初めて明らかになりました」とソランキ氏は説明します。したがって、この研究は人間の影響による地球温暖化の理論に矛盾するものではありません。それどころか、太陽がこの影響にほんのわずかしか関与していないことを示す兆候は数多くあります。
科学者たちは、英国と中央ヨーロッパの次の冬が厳しい寒さになるかどうかを予測できません。その結果は本質的に統計的なものであり、太陽活動が低い期間には異常に寒い冬がより頻繁に発生するという傾向を示しているだけです。しかし、マウンダー極小期の真っ只中の1685年でさえ、英国の気象記録は350年で最も暖かい冬を記録している。
