体重が最大 800 キログラムのスマトラサイ ( Dicerorhinus sumatrensis ) は、現在も存在する 5 種のサイの中で最も小さい代表です。野生には約200頭しか残っておらず、動物園には数頭しかいないと推定されています。この種が生き残れるかどうかは不透明である。なぜなら、その低い繁殖率、密猟、さらなる生息地の喪失は、この少数の残りの個体群を安定させるのに良い条件ではないからである。
グノミックデータが明らかにすること
現在、ハンティントンのマーシャル大学のハーマン・メイズ率いるチームは、絶滅の危機に瀕している厚皮動物の遺伝子研究を行っている。これを行うために、彼らはシンシナティ動物園のスマトラサイ「イプー」のゲノムを解読した。次に、彼らは、スマトラサイの個体群の歴史に関する情報を得るために、いわゆるPSMC法を使用して得られた遺伝データを分析しました。このような情報がたった 1 人の個人のゲノムで見つかるというのは驚くべきことのように思えます。しかし、これは DNA の特定の特徴により可能です。
その根拠は、動物の遺伝子がゲノム内に 2 回存在するという事実です。ただし、このペアの 2 つの部分は、それぞれの生物の進化の歴史の過程で発生する特定の小さな突然変異において異なります。これらの突然変異の特徴により、ある動物種の遺伝的多様性がその歴史の過程でどのように発展してきたかについて結論を導くことができます。言い換えれば、遺伝データを使用して、特定の時期に何匹の動物がいたかを判断することができます。
何千年も危機にある
スマトラサイの場合、人間の時代だけでなく更新世の終わり、つまり約1万2000年前の最後の氷河期の終わりにも深刻な苦境に陥っていたことが現在明らかになっている。研究者らは、この種は非常に長い間絶滅の危機に瀕していると結論付けています。
彼らによると、東南アジアにおける厚皮動物の歴史は次のようになった。更新世の過程で、氷河による海面低下により、現在の東南アジアの広大な土地が解放された。この地続きの陸地はスンダランドと呼ばれます。現在のボルネオ島、スマトラ島、その他の島々をアジア大陸と結びました。そこから、スマトラサイの祖先はスンダランドに移住し、そこで繁殖しました。
研究者らによると、ゲノムデータは約95万年前に彼らの総数が5万7000頭以上に達したことを示唆しているという。その後、人口密度は増減を繰り返しましたが、その後大きな危機が起こりました。更新世の終わりに気候が変化し、海面が上昇しました。その結果、スマトラサイの生息域の大部分が徐々に浸水し、生じた島々で動物たちは互いに隔離され、気候条件の変化に対処しなければならなかった。
研究者らが報告しているように、ゲノムデータは、約9,000年前に個体数が約700頭まで減少したことを示している。 「彼らはこの谷を乗り越えましたが、スマトラサイはもはや本格的に回復することはできませんでした」とメイズ氏は言う。研究者らが説明しているように、個体数が少なく遺伝的多様性が低いため、人間からの脅威の増大や生息地のさらなる分断に対して特に脆弱になっています。
その結果、約 200 頭のスマトラサイが生き残ることになりました。研究者らは、生き残るための長い戦いの末、最後の衝撃音がすぐに鳴らないことを望んでいる。 「スマトラサイの生存は危うい。それを救うために私たちはもっとやらなければなりません」とロスは言います。
