寄生虫は通常、宿主を犠牲にして生きているため、宿主に害を与えます。しかし、私たちの国にも生息するアリの一種が証明しているように、これは必ずしも真実ではないようです。この種では、寄生条虫に感染した働きアリは巣の仲間よりも著しく長生きした。その理由としては、仲間からのケアが増えたこと、代謝率の変化、脂肪含有量の変化などが考えられます。
アリのコロニーには明確な役割分担があります。女王アリだけが繁殖し、自然に病気から十分に守られ、ほぼ一生を安全な巣の中で過ごします。そこで彼らは労働者とその娘たちによって世話されます。彼らは雛の世話を引き受け、成長するにつれてコロニーの外で食料を探す危険な仕事も引き受けます。結果: 女王アリの寿命は通常数十年ですが、彼女の娘は数週間から数か月、まれに数年しか生きません。
観察中の寄生アリ
しかし、中央ヨーロッパで発見されたアリの一種（Temnothorax nylanderi）では、一部の働きアリが異常に長生きし、通常の最長2年よりも長く生きることが観察されました。ケルンのマックス・プランク老化生物学研究所のサラ・ベロス率いる科学者たちは、その背後に何があるのかをより詳細に調査した。この種のアリは体長わずか数ミリメートルで、林床やドングリ、枯れ木の中に小さなコロニーを作って住んでいます。これらは寄生条虫 (Anomotaenia brevis) の中間宿主として知られており、1 匹のアリに最大 70 匹の寄生幼虫が寄生する可能性があります。寄生虫は昆虫の体液である血リンパの中で生き残り、アリがキツツキなどの適切な最終宿主に食べられると、その複雑な生活環を完了します。
研究チームは現在、マインツ周辺の森林で収集し、実験室でさらに観察した合計約60個のアリのコロニーを用いて、寄生がこの種の働きアリの一部の生存率の増加に関係があるかどうかを調べた。 「私たちは、感染したアリと感染していないアリのコロニーの両方で、働きアリと女王アリの生存率を 3 年間にわたって追跡しました」と、共著者であるマインツ大学のスザンヌ・フォイツィク氏は説明します。研究チームは、アリの色に基づいてアリを区別することができた。感染したアリの色は明るい。これは、サナダムシの影響を受けていない茶色の同種のアリに比べて、硬い体を覆う、いわゆるクチクラの色素が薄いためである。
女王のように耐久性がある
その結果、「感染したアリの寿命が大幅に延びた」ことが判明したとフォイツィク氏は報告している。 3年間の観察期間の後、サナダムシに感染しなかった労働者の95パーセント以上が死亡したが、寄生された労働者のかなり多くはまだ生きていた。 「私たちの観察によると、働きアリの生存率は女王アリとほぼ同じです」とフォイツィク氏は説明する。 「寄生虫が宿主にこのような前向きな変化を引き起こすことができるというのは、非常に興味深いことです。寿命の延長は非常に異例だ」と研究者は語った。
しかし、有害であると考えられている寄生虫は、どのようにして宿主の生存を延ばすことができるのでしょうか?この理由を解明するために、科学者たちは感染したアリとその巣の仲間の行動をより詳しく観察した。寄生された昆虫の活動性が低下し、巣内の他の働きバチが世話をしていることが目立った。 「感染した動物はより多くの注目を集め、餌を与えられ、掃除され、よりよく世話されます」とフォイツィク氏は説明します。 「彼らは巣の女王よりも少しだけ多くの世話を受けています。しかし、働き鳥は巣の仲間にこのような世話の強化を積極的に求めているようには見えません。」むしろ研究者らは、寄生されたアリの表皮上の化学信号物質が巣の仲間の愛情を促進したのではないかと疑っている。別の実験では、感染していない巣の仲間は、感染した巣の仲間とは対照的に、サナダムシに感染した働きアリに特に高い関心を示していることが判明した。
サナダムシのタンパク質は「若返りの泉」
科学者らは、管理の強化に加えて、寄生されたアリの寿命が長いのには他の要因が関与しているに違いないと疑っている。 「感染した動物は乳と蜂蜜の国に住んでいますが、適切なケアだけでは平均寿命が長いことを説明できません」とフォイツィク氏は言う。実際、研究では、サナダムシに感染した働きアリは、非常に若い動物と同様に代謝率が増加し、脂肪含有量が同等であることが示されました。ベロスと彼女の同僚は、アリは感染の結果として永久に幼体の段階に留まっているようだと結論付けている。これは、サナダムシの幼虫が抗酸化物質を含むタンパク質をアリの体液に放出し、老化に影響を与えるアリの遺伝子の活性を変化させるという事実によるものと考えられます。今後の研究では、寄生された労働者の老齢化に他の要因が関与しているのかを明らかにする必要がある。
しかし、この寄生虫が中間宿主の寿命が延びることでどのような利点があるかはすでに説明できている。サナダムシの最終宿主であるキツツキなどの捕食者は、獲物を捕まえるためにアリの巣を開けることを好む。感染したアリが非常に長期間生存し、主に巣の中で保護されたままであれば、キツツキが感染したアリを食べて寄生虫が最終宿主に伝染する可能性が高まります。
出典: ヨハネス・グーテンベルク大学マインツ、専門記事: 王立協会オープンサイエンス、doi: 10.1098/rsos.202118
