ツノダニは林床1平方メートルあたりに数十万匹生息しています。大きさわずか0.2～1ミリのクモ類は、秋の落ち葉を分解する重要な役割を果たします。これまで科学者たちにとって謎だったのは、この小さな生き物は、その数が多いという理由だけで、捕食者にとって理想的な獲物に違いないということだった。しかし、そうではありません。ツノダニには天敵がほとんどいません。テュービンゲン大学の動物学者マイケル・ヒーソフ率いる国際研究チームは、動物たちが攻撃者からどのように身を守るかを観察した。
彼らの実験はダビデとゴリアテの戦いを彷彿とさせます。ヒーソフは、比較的大きな捕食性甲虫にオオバダニを与えようとしました。しかし、この昆虫は想定される被害者の35倍の重さがあるにもかかわらず、ダニを圧倒することも、食べることさえできませんでした。 「それはウサギに匹敵します」とヒーソフは微笑みます。「トラを逃がすのです。」研究者たちが正しい方向に進んだのは、オオバダニの背中にあるたった 2 つの腺だけでした。その存在は長い間知られていましたが、その機能は知られていませんでした。テュービンゲンの生物学者が発見したように、これらの腺は動物が身を守るために使用する化学カクテルを放出します。腺が人工的に空にされると、ダニはカブトムシに対抗する機会がなくなりました。
