過去数十年間で28万頭以上の牛が死亡したBSEの流行の原因は、牛に与えられた感染した動物の食事でした。たとえば、BSEに罹患した牛の牛肉を食べる場合など、食物を介して人が感染することもあります。この方法で300人近くが死亡していますが、幸いなことにドイツではこれまでのところ死者は出ていません。感染は、汚染された手術器具や、まれに輸血によって手術中に発生することもあります。
プリオンの空気感染も可能かどうかをテストするために、研究者らは、病気のマウスの脳から得た細かく粉砕された粒子を含む吸入チャンバー内のエアロゾルをマウスに吸入させた。科学者らによると、驚くべきことは 2 つあったという。1 つは、すべての動物がわずか 1 分後に感染したという短い時間、もう 1 つは明らかな線量効果だ。マウスが病原性のある空気にさらされる時間が長ければ長いほど、病気の兆候が現れるのが早くなります。
これまで研究者らは、感染経路に関係なく、免疫細胞が常に病気の発症に関与していると考えていた。免疫細胞はプリオンの増殖とその後の神経終末や脳への侵入に必要である。そこで科学者らは、この防御システムが空気を介した病原体の伝播にも関与しているかどうかを調査した。彼らは、免疫システムの特定の部分を欠いた遺伝子組み換えマウスを使って実験を繰り返した。予想外の結果: 免疫システムは病原体の蔓延に何の役割も果たしていませんでした。研究者らは、プリオンは気道を通って脳に直接到達すると結論づけている。鼻の嗅神経の露出した神経終末が役割を果たしている可能性があります。
しかし、それはインフルエンザと同じようにBSEなどに感染する可能性があるという意味ではありません。結局のところ、病気の患者が呼吸する空気中にプリオンを排泄するかどうかはまだわかりません、とローター・スティッツ氏は強調します。私には、必要以上にかなりの量のプリオンが体液中に存在する可能性があり、同時にエアロゾル形成の条件が存在する可能性はかなり低いように思えます。」ただし、神経組織を扱う屠殺場では、同時に保護措置を講じずに高圧洗浄機を使用すべきではありません。
