数年前、研究者らは紅海のサンゴ礁で調査を行っていた際、この2匹の捕食者の奇妙な共生に遭遇した。彼らの観察によれば、協力の主導権は常に止まり木から来ている。ウツボを見つけると、頭を小さく動かして一緒に狩りをするよう促すのだという。パートナーが同意すれば、好奇心旺盛な二人はサンゴ礁を一緒に移動します。バスは外海を監視し、ウツボはギザギザのサンゴ礁を走り回ります。
サンゴ礁の隙間に共同で侵入する際に獲物が止まり木から逃げ出すと、ウツボがその獲物を奪います。逆に、彼女が被害者を怖がらせてオープンウォーターに連れて行った場合、バスが活躍します。肝心なのは、両方のパートナーが協調的な行動から恩恵を受けるということである、と研究者らは示すことができた。彼らは観察中に、すべてのウツボが積極的に協力してバスの要求に従うわけではないことにも気づきました。そこで彼らは、魚がどのウツボが良い狩猟仲間だったかを覚えている可能性があるのではないかと考えた。
「さあ、一緒に狩りをしましょう」
この疑問を調査するために、彼らはオオクチバスを捕まえて実験水槽に入れました。ここで彼らは、見た目が異なる2匹のウツボのダミーを魚と対峙させた。ハタたちも水槽内で彼らに向かって泳ぎ、協力を求めた。しかし研究者らは、2匹のダミー人形のうちの1匹にのみ、魚の要求のしぐさを後に追いかけて協力的に行動することを許可した。彼らは相手に否定的な反応を起こさせました。彼女は別の方向に引っ張られました。研究者らがこれらの実験を繰り返し行った結果、ウツボは非協力的なウツボを無視し、「旧友」に呼びかけることを好むことが明らかになった。つまり、バスは誰がパートナーとしてふさわしいかを学習したのだ。
この研究では、近づきがたい水槽内のサンゴの隙間に捕食動物がいる場合にのみ、バスがウツボのダミー人形に協力を求めることも判明した。しかし、獲物自体が魚にとって簡単にアクセスできる場合、魚は接触しませんでした。 「私たちの結果は、魚が協力が必要な状況を判断でき、誰がパートナーとして適しているかをすぐに知ることができることを示しています」とベイル氏は要約します。
行動はチンパンジーに似ている
研究者らは、この行動の複雑さは驚くほど高く、チンパンジーの複雑さとさえ似ていると強調している。チンパンジーは、個々の動物が共同戦略に適したパートナーを具体的に選択する高度な協力行動をとることも知られている。 「私たちの研究結果は、脳が比較的小さくても、少なくとも一部の魚種が高い認知能力を発揮することを妨げないという発見を裏付けています」とベイル氏は述べた。
