新世界の恐竜はどこから来たのでしょうか?この疑問は、驚くほど多くの巨大トカゲのグループについてまだ明確に答えられていません。多くの白亜紀後期の種の集団墓地全体が発見されていますが、白亜紀前期の化石はかなり稀です。カリフォルニア州クレアモントのレイモンド・M・アルフ古生物学博物館のアンドリュー・ファーク氏と彼の同僚が報告しているように、それらは個々の歯や骨片のみで構成されていることが多く、正確な分類学的分類は不可能である。これはトリケラトプスの祖先にも当てはまります。しかし、このネオケラトプシアの初期代表の化石がアジアで多数発見されているため、古生物学者らは、このグループの恐竜はもともとアジアから来て、白亜紀初期にのみ新大陸に定着したのではないかと疑っている。しかし、これがいつ起こったのか、そしてこれらの恐竜がベーリング海峡を経由してやって来たのか、それともヨーロッパを経由してやって来たのかは、化石とのつながりが不足しているため不明のままだった。
米国ユタ州での化石発見により、この問題にもう少し光が当てられました。ファルケらは、1億400万年から1億900万年前の地層で、これまでに知られている最古の新角竜類の代表者の頭蓋骨と下顎を発見した。強力な近縁種のトリケラトプスと比較すると、今回発見されたこの頭蓋骨は大きさが8センチ強で小さい。研究者らの報告によると、ミニ恐竜全体はおそらくカラスと同じくらいの大きさだったという。それにもかかわらず、それは角のある恐竜のいくつかの典型的な特徴も示しており、ほぼ同じ時代のアジアの新角竜類と非常によく似ています。頬骨は後ろに向き、鼻は鋭い角質のくちばしに似ています。この外観のため、古生物学者は彼らの発見物をAquilops americanus（アメリカワシの顔）と名付けました。
アジア起源
古生物学者らは、その頭蓋骨の特徴に基づいて、この小型角竜を新角竜類のグループに分類し、これまではアジアでしか知られていなかった。 「驚くべきことに、アクイロプス・アメリカヌスは、後に北米に現生した角竜とは何の関係もありません」とファルケ氏らは説明する。彼らは、アクイロプスがアメリカ大陸に最初に到達した角のある恐竜の一つであったかもしれないが、最後ではなかったと結論付けています。彼らの出来事の再構成は、これらの恐竜がアジアから新世界に移住する波が 2 回、おそらく 3 回あったと仮定しています。最初の個体は、約 1 億 1,300 万年から 1 億 500 万年前に、アキロプス アメリカヌスとおそらく他の近縁種をもたらしました。しかし、このグループはどうやら長くは続かなかったようです。白亜紀後期のトリケラトプスや他の角のある恐竜の祖先が北米にやって来たのは、さらに後になってのことです。
この家系図と移住の再構成は、さらなる発見に基づいてまだ確認する必要があります。また、恐竜たちがベーリング海峡の前身であるベーリング海峡を通って直接北米に来たのか、それとも当時多くの島々で構成されていたヨーロッパを横断して来たのかもまだ不明である。古生物学者らによると、約1億2000万年から1億500万年前の白亜紀前期に、アジアと北米の間で活発かつ直接的な動物交流の段階があったに違いないと示唆することがたくさんある。他の恐竜グループの祖先もこの時期に大陸に到着した可能性があります。しかし、約9,000万年前に陸橋が失われ、北アメリカは孤立しました。そのとき初めて、トリケラトプスや他の北アメリカの恐竜の祖先は、完全な大きさと多様性に進化しました。
