他の昆虫と同様、ゴキブリは触角にある小さな毛のような感覚器官を使って味を感知します。これらのセンサーの中には砂糖によって活性化されるものもあれば、苦味物質によって活性化されるものもあります。従来のゴキブリは甘い味を感じると食べたくなりますが、苦いものは嫌い、そのような食べ物を避けます。しかし、ゴキブリの防除策として甘い毒餌が導入された後、昆虫の標本はもはやこの行動を示さなくなった。甘いものへの食欲はいわば消え去った。彼らは砂糖を避け、したがって餌も避けた。ノースカロライナ州立大学の和田・勝俣文子氏率いる研究者らは現在、この行動変化の根拠が何なのかを突き止めたいと考えていた。
ほろ苦い甘さ
研究者らは現代の技術を使って昆虫を攻撃した。彼らは触角内の味覚物質によって引き起こされる神経刺激を記録するための微細な装置を使用した。彼らは、甘いものを嫌うゴキブリでは、砂糖に触れると苦味受容体が活性化されることを示すことができた。同時に糖受容体の反応も阻害されます。これが強い嫌悪行動を引き起こすと研究者らは報告している。彼らは、さらなる実験を通じてこれを見事に証明することができました。彼らは、いくつかの昆虫の口に砂糖溶液を直接注入しました。従来のゴキブリはこのジュースを貪欲に飲み込みますが、砂糖が嫌いなゴキブリは激しく溶液を吐き出します。
研究者らによると、その結果は、ゴキブリの知覚システムですら非常に適応性が高いことを示しているという。通常、制御措置の失敗は、使用される有毒物質に対する耐性の発達に基づいています。この場合、ゴキブリは別の経路を開発しました。異常な感覚知覚につながる遺伝的変異が昆虫の集団全体に広がる可能性がありました。研究者らはさらなる研究で、動物の嗅覚も変化して甘い食べ物から遠ざけられるかどうかを調べたいと考えている。
