それは「ベイビー・インリャン」と呼ばれている。古生物学者らは、卵の中に保存されていた詳細な恐竜の胚を報告しており、その姿勢は現生の鳥類とその祖先との関係に新たな光を当てている。二足歩行する恐竜の種の子孫は、孵化する前に、これまで鳥類に特有であると考えられていた特別に湾曲した姿勢を取る。これは、卵の中でのこの位置決め行動が鳥類の祖先である恐竜で生じたことを示唆している、と研究者らは述べている。
実際、恐竜は実際には絶滅していなかった、と彼らは言います。なぜなら、鳥を賞賛したいなら、通常は窓の外を見るだけで十分だからです。鳥はジュラ紀と白亜紀の巨大なトカゲの直接の子孫であると考えられています。彼らは獣脚類の恐竜種から進化しており、多くの研究が示しているように、彼らの祖先はすでに鳥のような特徴を多く持っていたと考えられます。これには生殖生物学の側面も含まれています。巣や卵の化石の発見は、鳥のような特徴、行動、発育過程について多くの手がかりを提供しています。胚の残骸を含む化石化した卵も発見されていますが、詳細な標本は非常にまれです。小さな子の生涯の自然な状態は、化石化の過程により通常ほとんど認識できません。構造物が失われたり、細かい骨が元の位置から移動したりすることがよくあります。
文字通り、剥がしたかのように
しかし、古生物学者の国際チームが現在報告している標本には当てはまらない。長さ17センチの卵の化石は、中国南部の遺跡で白亜紀後期の岩石の中から他の卵と一緒に発見された。 「その後、これらの恐竜の卵の化石が準備され、最終的にその中の1つから私たちの『赤ちゃんインリャン』が出現した」と共著者である北京の中国地質大学のリダ・シン氏は報告している。この化石は、出生前の恐竜の詳細を示しており、運命が追いついたときとまったく同じ位置にあるようです。 「卵の中のこの恐竜の胎児は、私がこれまで見た化石の中で最も美しいものの一つです」と共著者であるエディンバラ大学のスティーブ・ブルサッテ氏は述べ、この発見の重要性を説明する。
インリャンの赤ちゃんは、頭蓋骨の特徴に基づいてオヴィラプトロサウルスの代表に割り当てられました。これは、白亜紀のアジアと北アメリカで知られていた小型から中型の獣脚類のグループです。これらの羽毛のある二足動物の卵を含む化石巣がすでに発見されており、場合によっては孵化していない子供の痕跡も含まれています。しかし、インリャンの赤ちゃんは、卵の中での動物の行動に関するこれまでで最も明確な証拠を提供している。具体的には：科学者たちは、恐竜の胎児においてこれまで知られていなかった姿勢を発見した。したがって、小型のオヴィラプトロサウルスは頭をお腹の上に置き、足を側面に置き、背中を卵の鈍端に沿って湾曲させています。
卵の中の鶏のひよこのように
研究者らが説明しているように、この位置は、孵化前の特定の段階にある現生鳥類の胚の特徴である。 「この恐竜の胚とニワトリの胚が卵の中で同じような姿勢をとり、孵化する前に同様の行動を示しているのは興味深いことです」とバーミンガム大学の筆頭著者フィオン・ワイサム・マー氏は言う。研究者らの説明によると、ヒナは卵の中で典型的な一連の位置変化を経て、最終的に体を反らせ、頭を羽の下に収めることが知られている。このような姿勢をとらない鳥の胚は、卵の中に閉じ込められる危険性が高くなります。
しかし、爬虫類では事情が異なります。たとえば、今日のワニの胚は卵の中で一種の座位をとります。以前の発見によると、これは恐竜にも当てはまったようです。しかし、今わかっていることだが、少なくともオヴィラプトロサウルス類については、どうやらそうではなかった。したがって、古生物学者らは今回の発見は、これまで鳥類に特有だと考えられていた卵の中での行動がすでに獣脚類の恐竜で発達していたことを示すものとみている。 「この出生前の小さな恐竜は、卵の中で丸くなった雛鳥とまったく同じように見えます。これは、今日の鳥類に特徴的な多くの特徴が、最初に恐竜の祖先に進化したことを示すさらなる証拠です」とブルサッテ教授は結論づけている。
彼と彼の同僚は現在、卵の中でのいくつかの恐竜種のおそらく鳥のような行動についてのより深い洞察を提供する胚化石のさらなる発見を期待している。
出典: バーミンガム大学、専門記事: iScience、doi: 10.1016/j.isci.2021.103516
