他の病原体とは対照的に、プリオンは生物ではなく、牛のBSE、人間のクロイツフェルト・ヤコブ病、羊のスクレイピー、ヘラジカやシカのいわゆる慢性消耗病（CWD）などの病気を引き起こす異常な構造のタンパク質です。通常、それらは生物の脳、脊髄、リンパ系にのみ影響を及ぼしますが、慢性炎症が存在すると体全体に広がる可能性があります。病気の原因となるタンパク質は、動物や人が感染した組織を摂取すると常に感染します。
しかし、野生のベジタリアンの羊や鹿であっても、感染症が発生し、群れ内で広がることはよくあります。科学者たちはまだ説明できていない現象です。以前のいくつかの研究では、プリオンが尿に混入する可能性があるという兆候がありましたが、これらの結果は他の研究では確認できませんでした。この矛盾を明らかにするために、シーガー氏と彼のチームは、健康なマウスと肝臓や腎臓に炎症を起こしたマウスにスクレイピプリオンを感染させ、その動物の尿が他のマウスに感染するかどうかを調べた。
感染した動物の腎臓が特定の種類の炎症によって損傷した場合にのみ、プリオンが尿中に排泄されることを研究者らは発見した。これは、運動障害や後肢の麻痺などの典型的な症状がまだ現れていないプリオン病の段階で起こります。しかし、他の腎臓病や肝臓の炎症の場合には、感染性タンパク質が尿中に侵入することはありませんでした。科学者らによると、これらの結果は、野生環境における感染症が実際に尿を介して広がる可能性があることを示唆しているという。結局のところ、ウイルス、細菌、または自己免疫反応によって引き起こされる羊や鹿の腎臓感染症は非常に一般的です。
