研究では、研究者らは2歳から5歳の自閉症児30人と健康な子ども26人の血液から免疫細胞を分離した。次に科学者らは、これらの細胞を植物レクチン PHA と、通常免疫細胞の反応を引き起こす細菌性およびウイルス性病原体に曝露しました。
細菌性病原体に反応して、自閉症児の細胞が産生するサイトカインの量は、健康な子供の細胞に比べて著しく少なかった。サイトカインは免疫細胞のメッセンジャーとして機能し、免疫細胞間のコミュニケーションを可能にします。また、中枢神経系にも強い影響を与えるため、人々の気分や行動だけでなく、睡眠、発熱反応にも影響を与えます。
研究者らはまた、自閉症の子供の免疫細胞が、サイトカインの種類に応じて、植物レクチンPHAに反応して異なる量のサイトカインを生成することを観察することもできた。特定のサイトカインは健康な子供と比べてより頻繁に生成され、他のサイトカインはあまり生成されなかった。
研究者らは現在、サイトカインが自閉症の発症にどのような影響を与えるかを調査したいと考えている。 「免疫反応の変化と自閉症との関係が理解できれば、この病気の早期発見、予防、治療に大きな利点がもたらされる可能性があります」と研究リーダーのヴァン・デ・ウォーター氏は言う。今後の研究により、サイトカイン産生で発見された差異が、非常に早い年齢で自閉症の特徴を示す子供など、自閉症者の特定のグループに特異的に発生するかどうかが明らかになるはずである。研究者らはまた、自閉症の子供と健康な子供における異なる免疫反応の原因となる可能性のある特定の細胞集団をより詳細に調べたいと考えている。
ジュディ・ヴァン・デ・ウォーター（カリフォルニア大学サクラメント校）ら：ボストンの国際自閉症研究会議（IMFAR）で発表された論文
