細胞死をチートする

健康な生物では、生涯を通して、新しい細胞の生成とアポトーシス、つまりプログラムされた細胞死との間にバランスが保たれています。死んだ細胞は通常、隣接する細胞によって「食べられ」ます。これまで人々は、この食事は一種のゴミ処理にすぎないと考えられていました。ニューヨーク州コールド・スプリング・ハーバー研究所のダニエル・ヘップナー氏とマイケル・ヘンガルトナー氏、ブラウンシュヴァイク遺伝学研究所のラルフ・シュナーベル氏が『ネイチャー』誌の最新号で書いているように、これは事実ではないようだ。なぜなら、完全に機能する細胞は、ゴミのように見えるものからも出現する可能性があるからです。

3人の研究者は、線虫のプログラムされた細胞死のさまざまな段階を研究していた。彼らが摂食をブロックし、プログラムされた細胞死の遺伝的シグナルを人為的に弱めれば、最大20パーセントの細胞が確実な死を免れた。細胞の 40% は典型的な死の兆候を示さずに生存しました。言い換えれば、食べるメカニズムが妨げられると、本来なら死滅するはずの細胞が生き残ったのです。

研究者らは、例えば脳卒中後やパーキンソン病など、神経細胞が死ぬ病気は、摂食メカニズムの標的を絞った遮断によって有利な影響を受ける可能性があるのではないかと考えている。