笑いの神経エコー

笑いは深いルーツを持つ人間の行動です。「その基本原理において、笑いは私たちに最も近い親戚である大型類人猿にも存在します」と研究リーダーであるテュービンゲン大学のダーク・ワイルドグルーバー氏は説明する。くすぐりに対しては人間の笑い声に似た音で反応します。 「同様の行動はネズミでも知られています」と彼は付け加えた。しかし、人間においては、笑いはコミュニケーションの複雑な要素へと発展しました。私たちは、それがどのような種類の笑いであるかに注意深く耳を傾けます。なぜなら、その笑い方がどのように聞こえるかによって、誘いにもなり、排除にもなり得るからです。 「たとえば、笑われることを本当に恐れている人もいます」とワイルドグルーバー氏は言う。研究者らは、人間がただ聞くだけで笑いの種類をどれだけ区別できるか、またこれらの異なる形式が異なる脳活動を引き起こすことを文書化することができた。

ワイルドグルーバー氏らは、18人の男女学生を対象に実験を実施した。彼らは、からかい、喜び、くすぐったい笑いという 3 つの異なる状況からの笑いの録音を聞きました。被験者はそれがどの種であるかを答えなければなりませんでした。一方、研究者らは機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて被験者の脳活動を記録した。

誰かが他の誰かを笑っている

結果は次のことを示しました: ほとんどの場合、被験者はそれがどの笑いであるかを識別できました。これには典型的なニューロン活動のパターンが伴っており、脳スキャンの評価では次のことが示された。「嘲笑とうれしそうな笑いの両方が、前頭葉の特別な領域、いわゆるメンタライゼーション領域の反応を引き起こした」とワイルドグルーバーは報告している。この領域は、他人の意図を分析する役割を果たすことがすでに知られています。嘲笑と楽しそうな笑いは、脳の異なる領域間の接続パターンが互いに異なります、とワイルドグルーバーは説明します。

しかし、くすぐったい笑い声を聞いているときは、メンタライゼーション領域は活性化されませんでした。この形式の笑いは、代わりに、音響刺激や人間の声の知覚に重要な脳の領域を刺激しました。研究者らによると、これはおそらく、くすぐり笑いの構造が他の 2 つの笑いのパターンよりも緻密であるためであると考えられます。つまり、くすぐり笑いでは、ハイハイやハハという一連の動作がより速く発生します。

科学者らは、今回の結果は精神障害の神経基盤の解明に利用できる可能性があると述べている。これらの病気の多くでは、罹患者は非言語コミュニケーションからのメッセージを正しく理解することが困難です。これは、社会不安障害を持つ人々に特に当てはまります。例えば愛想笑いをしてしまっていたり。今後の研究で、ワイルドグルーバー氏らは現在、これらの誤解の根底にある神経パターンを解明したいと考えている。