読み書きの困難は、学齢期の子供たちに最も一般的な問題の 1 つです。すべての子供たちの約 5 ～ 17 パーセントがこの障害に苦しんでいます。彼らにとって、正確に読み書きすることを学ぶのは困難です。さらに、彼らは通常、話し言葉や書き言葉を正しく認識することが他の人よりも困難です。したがって、文字や単語の周囲に十分なスペースを確保できるようにテキストをフォーマットすると役に立ちます。失読症の子供のための特別な補聴器の実験も進行中です。ディスレクシアは家族内で遺伝することが多いことがすでに知られており、これは遺伝的素因を示唆しています。しかし、読み書きの困難の根底にある神経学的変化はまだほとんど不明です。マサチューセッツ工科大学（MIT）の主任著者であるジョン・ガブリエリ氏は、「失読症の謎の一部は、脳に独自の読書中枢がないことです」と説明する。しかし、研究によると、罹患した子供たちの脳の特定の領域の活動には、幼稚園児の頃から違いがあることが示されています。
ガブリエリ氏、同僚のタイラー・ペラキオーネ氏、その他のMIT研究者らは、失読症の原因についての重要な手がかりを発見した。研究のために、彼らはいくつかの実験で知覚の特定の側面、つまり音響または視覚の刺激に対する脳の適応を調べました。たとえば、同じ音声を長時間聞いていると、脳がその音声の特徴を学習し、何を言っているのかを理解しやすくなります。 「最初の刺激で何かを学び、2 回目の処理が容易になります。これはニューロン活動の低下で見られます」とガブリエリ氏は説明します。彼と彼の同僚は、この適応が失読症患者にも効果があるかどうか、またどの程度効果があるのかを調べたいと考えていました。
驚くほど赤字が大きい
最初の実験では、研究者らはディスレクシアの有無に関わらず若者に一連の話し言葉を聞かせた。あるラウンドでは全員が同じ声で話されましたが、別のラウンドでは単語ごとに異なる声でした。一方、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）は被験者の脳活動を記録した。結果: 予想どおり、音声が同じままの場合、非失読症の対照被験者は慣れ効果を示しました。最初の言葉の後、聴覚中枢における脳活動は明らかに低下しましたが、声の変化ではそうではありませんでした。失読症の場合は状況が異なり、テスト実行間に違いはありませんでした。彼女の脳活動は一貫して高いままでした。 「これは、脳の適応がはるかに弱いことを示唆しています」とペラキオーネ氏は言う。
しかし、この影響は聴覚だけに影響するのでしょうか、それとも他の感覚にも影響するのでしょうか?それを確かめるために、研究者らは視覚刺激と新しい被験者グループを使って実験を繰り返した。今回、参加者は顔、物体、言葉の新しい画像、または繰り返しのシーケンスを見ました。ここでも、脳スキャナーにより、非失読症患者の脳は反復刺激に適応するが、失読症患者の脳は適応しないことが示された。 「これは、この適応の欠如が一般的であることを示唆しています」とガブリエリ氏は言います。 「脳の影響を受ける領域は変化しますが、根本的な現象は変化しません。」別の実験では、この効果が読み書きや綴りが困難な小学生にすでに存在していることが示されました。彼らの脳は、刺激を効果的に、かつエネルギーを節約して適応して処理することにも問題を抱えています。 「全体的に、その違いの大きさに驚きました」とペラキオーネ氏は言います。 「ディスレクシアのない人々では常に明らかな適応が見られましたが、ディスレクシアのある人々では常に適応が減少しており、多くの場合非常に明確でした。」平均して、読み書きに困難がある人々の適応効果は、この制限がない人々の半分しか強くありませんでした。
これらの発見は、ディスレクシアの子供たちが時折、話された言葉を正しく理解したり、新しい物体を認識したりするのがより難しいと感じる理由を説明する可能性がありますが、常にそうとは限りません。状況に応じて、脳は適応の欠如によって生じた追加の努力を確実に補うことができます。しかし、もっと頑張らなければなりません。 「刺激適応とは、通常、脳のタスクを容易にするものです」とペラキオーネ氏は言います。 「しかしディスレクシアにはこの利点がありません。」この脳へのさらなる負担は、非常に複雑な作業である読書をするときに特に顕著になります。 「本を読むとき、私たちは文字を認識し、それらを組み合わせて単語を形成し、それを意味論と結び付ける必要があります」と研究者は説明します。言葉の響きも学ぶ必要があります。科学者らによると、神経的に適応する能力の欠如がこのプロセスをより困難にしていることは明らかです。これがどのように正確に起こるか、たとえば過負荷が赤字につながる場合など、まだ解明する必要があります。
