この捕食性哺乳類は、火山の物質の流れによって2匹の恐竜がタイムカプセルに変わったとき、犠牲となった恐竜に噛みついたところだった。これが古生物学者が白亜紀の刺激的な二重化石の生成を説明する方法である。彼らによれば、これは恐竜時代の一部の哺乳類も、当時支配的だった動物群の代表的な小型動物を捕食していたことを示す新たな証拠だという。
彼らは当初、影の存在を導いていた、と言われています。哺乳類の進化の歴史は三畳紀にまで遡りますが、私たちの祖先の進化のキャリアは、白亜紀末の小惑星の衝突によって恐竜が絶滅した後に初めて真に発展することができました。長い間、中生代の比較的小型の捕食性哺乳類は昆虫のみを捕食し、恐竜自身の犠牲者になる可能性が高いと考えられていました。
しかしその後、これが少なくとも完全に当てはまらないことが発見によって示された。アナグマに似たレペノマムス・ロブツスの白亜紀の化石の腹部からオプシッタコサウルスの骨が見つかった。研究者らは、この犬ほどの大きさの草食動物の少なくとも若い動物が、この捕食性哺乳類のメニューに含まれていることをすでに証明している。中国海南職業大学のガン・ハン率いる古生物学者の国際チームが今回報告したように、彼らの研究はこの特別な捕食者と被食者の関係の全体像を拡大している。
「恐竜ポンペイ」からの発見
古生物学者らが現在発表しているこの二つの化石は、「中国の恐竜ポンペイ」と呼ばれる遼寧省の遺跡から出土したものである。白亜紀の動物は、古代都市ポンペイの人々と同じように、かつて火山泥や火山灰の流れに捕らえられ、突然保存されました。約1億2,500万年前のこの複雑な化石の調査により、それが体長約50センチメートルのレペノマムス・ロブツスと体長120センチメートルのプシッタコサウルス・ルジアトゥネンシスの詳細な化石で構成されていることが判明した。
研究チームが報告しているように、詳しく調べたところ、これらの動物は印象的な星座で一緒に保存されていたことが明らかになった。プシッタコサウルスはうつ伏せに横たわっているように見えたが、レペノマムスはその上で曲がった姿勢でうずくまっていた。この哺乳類は明らかに恐竜の脇腹に噛みつき、片方の足が首の部分にあり、後ろ足も動物にしがみついていた。 「これらの調査結果を総合すると、攻撃が進行中だったことを示唆しています」と共著者でオタワのカナダ自然博物館のジョーダン・マロン氏は言う。捕食現場が実際に物質の流れによって突然保存されたという事実は、動物が埋め込まれた岩石の分析結果によって確認された。研究者らはその中に典型的な火山成分を発見した。
捕食者と被食者のシナリオが浮上している
研究者らによると、この哺乳類がすでに死んだ動物を食べていた可能性は低いようだ。物理的な位置からの証拠に加えて、恐竜の骨には、かじられた死骸に典型的な歯の跡がありません。研究者らは、2匹の動物の大きさの違いもこの図に当てはまると強調している。彼らによると、今日の動物の世界でも類似点が知られており、たとえば、アナグマに似たクズリは、はるかに大きなカリブーに噛みついて捕食します。
マロンさんは次のように確信しています。「運命が彼らを襲ったとき、2匹の動物は死闘に巻き込まれました。 「これは哺乳類が恐竜に対して行った捕食行動を示している」と古生物学者は述べた。 「この化石は、中生代の哺乳類が支配者恐竜の餌にすぎなかったという一般的な思い込みに疑問を投げかけるものだ」と科学者らは書いている。研究チームは現在、「中国の恐竜ポンペイ」からさらなる発見を期待している。この恐竜は恐竜時代の動物間の交流についても「物語っている」。
出典: カナダ自然博物館、専門記事: Scientific Reports、doi: 10.1038/s41598-023-37545-8
