薬物を用いて生命過程に介入するには、薬学研究者は薬物分子の利き手を生体分子のキラリティーと一致させる必要があります。 「コンターガンの子供たち」は、これがいかに重要であるかを劇的に実証しました。 1960年代、妊婦には制吐薬サリドマイドが投与されました。この薬を使用して、医師らは両方のキラル型の有効成分を女性たちに投与し、一方は嘔吐を抑える効果があった。しかし、もう 1 つは、胎児の発育を妨げ、重度の奇形を引き起こしたものでしたが、後になって初めて気づきました。
したがって、製薬会社は、1 つのキラル形態のみの分子を迅速かつ安価に製造できることに依存しています。ノウルズ氏は 1968 年にモンサントで初めてこれを達成しました。彼は、単一のキラル配置で炭素骨格に 2 つの水素原子を結合する反応促進剤を作成しました。ノウルズは、その発見をすぐにパーキンソン病薬の合成に応用しました。彼は、今日でもパーキンソン病患者を助けているキラル活性成分 L-ドーパの特異的合成法を開発しました。
野依氏はノウルズのシステムを改良した。日本人は名古屋大学で、2つの水素原子を特定の向きで多くの異なる分子に特異的に結合させる触媒を開発した。彼のルテニウム反応促進剤は現在、抗生物質などの多くの物質の合成に使用されています。
賞金の半分を受け取るシャープレス氏は、キラル合成に新しいタイプの反応を追加した。彼は分子をキラルに酸化することに成功した最初の人物でした。彼の方法は、心臓の治療薬、いわゆるベータ遮断薬の製造に使用されています。
ウィリアム・S・ノウルズ、84歳、1917年生まれ（米国国籍）。 1942年にコロンビア大学で博士号を取得。米国セントルイスのモンサント社に以前勤務し、1986 年に退職。
野依良治、63歳、1938年神戸生まれ（日本国籍）。 1967年に京都大学で博士号を取得。 1972年より名古屋大学化学教授。
K. バリー・シャープレス、60 歳、1941 年米国ペンシルバニア州フィラデルフィア生まれ（米国国籍） 1968 年にスタンフォード大学で博士号を取得。 1990 年以来、米国ラホーヤのスクリップス研究所で化学の教授を務めています。
